El ex marine Paul Whelan dijo que quedó devastado cuando un funcionario de la administración Biden le dijo que la estrella del baloncesto de la WNBA, Brittney Griner, fue liberada del cautiverio ruso después de nueve meses y no estaba allí.
En su primera entrevista con NBC News desde que regresó a Estados Unidos, Whelan, que había estado encarcelado en Rusia durante más de cinco años en el momento de su liberación, dijo que “fue devastador”.
Cuando un funcionario de Seguridad Nacional le dio la noticia por teléfono, se dio cuenta de que Estados Unidos había abandonado su posición negociadora. El funcionario le dijo que para liberar a Griner, Estados Unidos negoció con el presidente ruso Vladimir Putin la liberación del traficante de armas ruso condenado Viktor Bout, el famoso atleta. Whelan respondió: “Está bien, ¿qué vas a hacer a continuación? ¿Qué sigue?
Inmediatamente después de la llamada telefónica, Whelan dijo que fue a la sala de control de la prisión, donde agentes de la agencia de seguridad rusa FSB lo estaban espiando, para llamar a sus padres y contarles la devastadora noticia. Quería asegurarles que Estados Unidos no se detendría ante nada para traerlo de regreso.
“Fue difícil”, dijo. “No perdí la confianza en que me recuperarían, pero no estaba seguro de cuándo me recuperarían”.
Whelan fue rechazado nuevamente cuando otro ex marine, Trevor Reid, fue liberado en un intercambio de prisioneros en abril de 2022 por Konstantin Yaroshenko, un piloto ruso condenado por contrabando de drogas a Estados Unidos. Reid trabajó en un campo de trabajo durante unos tres años.
Durante la terrible experiencia, Whelan dijo que mantuvo el ánimo en alto cantando “The Star-Spangled Banner” todas las mañanas durante cinco largos años, un ritual que todavía practica ahora que está en casa en Michigan.
Whelan, de 54 años, fue liberado en agosto en uno de los mayores intercambios de prisioneros desde la Guerra Fría, un intercambio que también benefició al reportero del Wall Street Journal Ivan Gershkovich y a otros dos periodistas: Vladimir Kara Murza, un crítico nacional ruso-británico del Kremlin. y Alsou Kurmasheva, reportero ruso-estadounidense de Radio Free Europe/Radio Liberty.
Whelan, entre los cuatro, fue el que retuvo más tiempo para los rusos. Fue arrestado en 2018 después de asistir a una boda en Moscú y declarado culpable de espionaje, cargo que ha negado firme y repetidamente y calificó de “trabajo” al secretario de Estado, Anthony Blinken.
Nacido en Canadá, de padres británicos y ciudadano estadounidense naturalizado, Whelan fue oficial de policía en Michigan antes de alistarse en la Marina en 1994. Según su hermano gemelo David Whelan, sirvió en varias misiones en Irak.
Whelan dijo que cuando agentes de la agencia de inteligencia rusa FSB, antes conocida como KGB, allanaron su habitación de hotel y lo arrestaron en 2018, pensó que era una broma. Pronto lo descubrió cuando lo llevaron a la infame prisión de Lefortovo y comenzaron a presionarlo para que confesara un crimen que no había cometido.
“Dijeron: 'Si confiesas, podemos poner fin a esto'”, dijo Whelan. “Fue un fraude”.
Cuando ella se negó, Whelan dijo que la colocaron en una habitación con luces encendidas las 24 horas del día. “Es una forma leve de tortura”, dijo.
Whelan dijo que el FSB lo presionó para que confesara cinco veces más y cada vez se negó. Después de sentenciarlo a 16 años de trabajos forzados, un juez ruso dijo que probablemente sería liberado dentro de dos semanas. Whelan dijo que no tenía idea de que se extendería a lo largo de los años.
Whelan dijo que le dieron un “teléfono portátil” que lo mantuvo en contacto con un representante del Departamento de Estado y que agentes del FSB visitaban regularmente el campo de trabajo para asegurarse de que estaba vivo.
Dijo que los guardias no abusaron físicamente de él, pero que eran corruptos y tenían que untar las manos de los reclusos enviándoles golosinas desde fuera de la prisión.
“La comida rusa, en general, no es buena”, dijo Whelan. “La comida en prisión es peor”.
Mientras tomaban té, pan y sopa aguada, Ohlan dijo: “El tipo de pescado que sólo comen los rusos. Fue bastante aterrador”, dijo.
Whelan dijo que lo que le sucedió pone de relieve la necesidad de una diplomacia dura con los líderes de “países rebeldes” como Putin.
“Nuestro presidente tiene que ser fuerte, tiene que ser fuerte”, dijo Whelan, de 54 años, mientras la carrera presidencial entre la vicepresidenta Kamala Harris y el expresidente Donald Trump se desataba la semana pasada.
Whelan dijo que la única manera de liberar a Estados Unidos era que Putin sufriera un “ataque al corazón”.
Cuando se le pregunta sobre las afirmaciones de Trump de que debido a su buena relación con Putin, podría liberar a los prisioneros estadounidenses de Rusia si fuera reelegido, Whelan respondió y agregó: “Cualquier presidente tendría dificultades para tratar con un líder deshonesto como Putin”.
Cuando deberían haber estado aislados del mundo, Whelan dijo que él y sus colegas se enteraron rápidamente cuando el líder de la oposición rusa Alexei Navalny murió en prisión a principios de este año.
“Nos dijeron que murió por causas naturales”, dijo Whelan. “Así que cuando los rusos dicen causas naturales, se refieren a que alguien golpeó al hombre o se suicidó, como en Moscú cuando la gente se cae por las ventanas”.
Cuando se le preguntó si alguna vez pensó en acabar con su vida, Whelan dijo: “No, no. Estaba peleando demasiado”, dijo, “no les daría la satisfacción de matarse unos a otros. Todos los días lo intento. quédate con ellos”. Hice.”
Whelan dijo que en un momento tuvo lo que pensó que era Covid y que había estado gravemente enfermo durante dos semanas. Pero el punto más bajo para él psicológicamente fue cuando se enteró de que su golden retriever de 15 años de Flora, Michigan, había muerto.
“Eso significa que cuando regrese a casa, será una casa diferente a la que tenía cuando me fui”, dijo.
Whelan dijo que se dio cuenta de que su terrible experiencia podría haber terminado en julio, cuando dos agentes del FSB se presentaron en el campo de trabajo y le pidieron que llenara y firmara una solicitud de indulto. Después de consultar con su contacto en el Departamento de Estado, dijo que cumplió y fue llevado a una prisión de Moscú, donde estuvo recluido en régimen de aislamiento durante cinco días.
Luego, el 1 de agosto, Whelan dijo que lo subieron a un avión y lo llevaron en avión a Turquía con un “guardia” del FSB. Allí, esperando en la pista, vio a Gershkovich.
“Nos bajamos del avión y nos subimos al autobús”, dijo Whelan.
El inspector del FSB pronto partió y Whelan dijo que las “caras amigables” de los agentes de la CIA que abordaron el barco lo convencieron de que regresarían a Estados Unidos.
“No sabía que íbamos a volar a (la base conjunta) Andrews y reunirnos con el presidente”, dijo Whelan, quien agregó que de repente se sintió cohibido porque no se había duchado ni afeitado en dos semanas y su ropa estaba sucio.
“Cuanto más tiempo estés detenido, primero bajarás del avión”, dijo Whelan.
Débil y desnutrido, dijo que se cayó con el pensamiento inicial: “No quiero caerme por estos escalones”.
Dijo que se conmovió cuando Biden tomó el broche de la bandera que llevaba en la solapa y se lo prendió a su uniforme de prisión. Whelan lo usó sobre su chaqueta mientras estaba sentado con Andrea Mitchell y dijo que “lo mantendría limpio y para siempre”.
Cuando se le preguntó cómo se está adaptando a la vida normal, Whelan dijo que tiene algunos problemas médicos y dentales menores que solucionar. Dijo que cree que sufre un trastorno de estrés postraumático crónico. Y aunque la gente, especialmente en su ciudad natal de Manchester, Michigan, la ha ayudado a recuperarse, dijo que le preocupa no poder encontrar otro trabajo.
“A esta edad es difícil”, dijo. “Tal vez necesito encontrar algo nuevo, reinventarme”.
