Patrick Mahomes está viviendo la peor temporada de su carrera. ¿Importa?

Siete semanas después de su búsqueda de la inmortalidad, los Kansas City Chiefs están invictos. Consiguieron victorias contra equipos como los Ravens, 49ers y Bengals, comenzando 6-0. Defensivamente, fueron de élite, poniendo a uno tras otro de los mejores creadores de juego del juego en la licuadora. Campeones uno a uno debería Parece un monstruo desbocado, pero algo anda mal con el ataque de KC.

Teniendo en cuenta su trabajo, Patrick Mahomes es el mejor mariscal de campo de la NFL. Esto no es una opinión, es una declaración de hecho. Sin embargo, al comienzo de la temporada, los Chiefs tenían una ofensiva promedio y Mahomes era un mariscal de campo estadísticamente promedio. La ofensiva de los Chiefs aún no ha anotado 30 puntos en un juego a pesar de enfrentarse sólo a una defensa entre las 12 mejores en la EPA por juego, una medida de la eficiencia de abajo hacia arriba de una unidad.

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Dale a Mahomes un horario como ese en un año normal y podrás entregar tu boleta de Jugador Más Valioso en octubre y dirigirte a un bar de cócteles. En cambio, el mariscal de campo de los Chiefs ha tenido la peor temporada regular de su carrera, y Lamar Jackson es, con razón, el favorito para ganar el MVP por segundo año consecutivo. Mahomes, por otro lado, está completando un sólido 67% de sus pases, pero solo tiene seis touchdowns y ocho intercepciones. Su promedio de pases de siete semanas (82,5) está 20 puntos por debajo del promedio de su carrera (102,5). Si eso no fuera suficiente, Mahomes ha tenido más juegos esta temporada en los que lanzó menos de 150 yardas que juegos en los que superó las 300.

Sin embargo, estos números no representan el juego general de Mahomes. Todavía hubo momentos de grandeza individual cuando el mariscal de campo arrastró un feroz ataque sobre la línea en duelos reñidos. Continúa influyendo en el juego con los pies, intentando evitar jugadas negativas o mantener las cadenas en movimiento. Pero a medida que nos acercamos a la mitad de la temporada regular, el índice de pasador de KC es uno de los peores tramos de la carrera del mariscal de campo.

“Simplemente no creo que sea normal basado en lo que has visto de nosotros porque no hay muchos pases de touchdown”, dijo Mahomes esta semana. “Hubo muchas pérdidas, especialmente para mí. Creo que simplemente muestra la versatilidad de nuestro equipo. No se trata sólo de mí. No se trata sólo de estadísticas, espectáculos de luces y cosas por el estilo. Se trata de jugar al fútbol en equipo”.

En su mejor momento, Mahomes es una fuerza ofensiva por derecho propio: un creador de juego hábil que distorsiona las defensas socavándolas desde el bolsillo o extendiendo el juego para diseñar tiros por el campo. Pero esa versión de Mahomes aún no ha surgido esta temporada. Actualmente, Mahomes está jugando con el anciano. Dependiendo de su posesión, cambia de personaje. El viejo luchador Mahomes está ahí, listo para explotar cuando sea necesario. Pero Mahomes, que todavía tiene 29 años, ahora pasa largos períodos de juegos apoyando a Drew Brees al final del juego, haciendo llegar el balón a los magullados corredores del equipo y guiando metódicamente a los Chiefs por el campo.

Como dice Mahomes, es fútbol de equipo. Pero el miércoles, los Chiefs adquirieron en canje al receptor veterano DeAndre Hopkins, admitiendo que el juego aéreo no iba bien y que necesitaban encontrar una solución rápidamente.

Mahomes tiene el promedio de yardas terrestres más bajo de la liga esta temporada. Era más susceptible a la presión que en años anteriores. Por primera vez en su carrera, entró (un poco) en pánico bajo presión. Lo más preocupante es que sus tiros más importantes han desaparecido en gran medida y decisiones sin sentido se han infiltrado en su juego.

Seis partidos es una muestra pequeña, pero el inicio de esta temporada es, en muchos sentidos, una continuación de una tendencia que comenzó el año pasado. Los Chiefs se han convertido en una ofensiva extremadamente efectiva, concentrándose en el juego terrestre y confiando en que Mahomes juegue sin errores y que el juego aéreo se base más en el ritmo. Es un estilo que exige un gran juego por parte del mariscal de campo, y Mahomes no siempre ha cumplido su parte del trato.

Sin embargo, se suponía que la temporada pasada fue una anomalía. El milagro del segundo título consecutivo de KC fue que ganaron el Super Bowl con un equipo incompleto. A pesar de tener a Mahomes como centro, hubo pausas regulares en el juego aéreo durante la temporada regular. Fuera de Travis Kelce, la sala de receptores del equipo estaba llena de ex y prospectos, y los Chiefs confiaron en el novato Rashee Rice para agregar algo de energía a un grupo de posición débil. Pero cuando comenzaron los playoffs, la ofensiva había cobrado fuerza: el juego terrestre de los Chiefs había golpeado duramente a la defensa, Mahomes había encontrado química con Rice, Kelce estaba en su mejor momento y el mariscal de campo estaba pegado a la capa en los momentos clave. Con una defensa entre los cinco primeros y una excelente línea de ataque, el champán fluyó.

Sin embargo, se suponía que sería una receta para un año. Al principio de la carrera de Mahomes, los Chiefs eran una máquina de anotar tan despiadada que podían competir por un título sin defensa. Lo ganaron todo la temporada pasada gracias a una defensa asfixiante y una ofensiva tambaleante. Este año, se suponía que los dos ascenderían juntos.

Los Chiefs abordaron su escasez de armas esta temporada baja adquiriendo al receptor Xavier Worthy y firmando a Hollywood Brown en la agencia libre. Ambos fueron adquiridos para agregar algo de pop al juego aéreo y ayudar a estirar el campo verticalmente. El dúo despejó espacio para que Kelce, Rice y Skyy Moore atacaran por debajo y extendieran unidades o crearan yardas después de la atrapada. Combine un juego aéreo renovado con un juego terrestre contundente, y el equipo podría quitarle algo de presión a Mahomes y preparar a Dom Perignon.

Sin embargo, las lesiones frustraron estos planes. Brown sufrió una lesión que se esperaba que lo dejara fuera de juego durante toda la temporada regular. Rice sufrió una lesión en la rodilla en la Semana 2 y fue colocada en la reserva de lesionados, lo que obligó a los Chiefs a contratar a JuJu Smith-Schuster, quien luego sufrió una lesión en el tendón de la corva contra los Niners. Esto dejó a los Chiefs con opciones agotadas, y solo Kelce era un objetivo creíble. Worthy mostró destellos como novato, pero no fue un colaborador confiable. Moore, seleccionado de segunda ronda en 2022, tiene la misma cantidad de recepciones que tú esta temporada: cero. A pesar de perderse dos juegos, Rice todavía ocupa el segundo lugar del equipo en tiros, mientras que Noah Gray, el segundo tackle ofensivo del equipo, es cuarto en tiros a pesar de participar solo en la mitad de las jugadas ofensivas.

Los problemas de los receptores obligaron a los Chiefs a redoblar su enfoque de alta intensidad, lo que aumentó la presión sobre Mahomes para que fuera impecable. Y eso es lo que ha sido escandaloso esta temporada: Mahomes sigue teniendo pérdidas desagradables.

Mahomes es un fuego artificial andante. Pero su secreto siempre fue que rara vez ponía en peligro el balón. Lanzó 12 selecciones en su primera temporada como titular, pero en las siguientes dos temporadas lanzó un total combinado de sólo 11. Sin embargo, la temporada pasada lanzó 14 intercepciones, la mayor cantidad de su carrera, y su total de touchdowns se redujo a 27, lo que demuestra que el El mariscal de campo está luchando con problemas iniciales en un equipo receptor que no encaja bien. Sin embargo, no hizo ni un solo tiro que valiera una pérdida de balón en los playoffs hasta el Super Bowl. Esta temporada, la facturación ha vuelto. Ya tiene ocho intercepciones, lo que lo coloca en camino al peor total de su carrera, y seis de esas ocho son bolsillos limpios, y tiene la proporción de tiros dignos de pérdida más alta de su carrera, según Pro Football Focus.

No todas las intercepciones fueron culpa de Mahomes. Algunos llegaron con bolas inclinadas. Otros gracias a un gran juego defensivo (¡otros también ganan dinero!). Sin embargo, dado el cambio de enfoque ofensivo, las pérdidas fueron más dolorosas para la ofensiva que en años anteriores.

Es poco probable que Hopkins sea una solución unipersonal. Nadie sabe cuánta banda de rodadura queda en los neumáticos de un hombre de 32 años que ya no está en plena forma. Sin embargo, si el receptor puede ofrecer manos confiables, será una mejora con respecto a lo que Mahomes ha producido en lo que va de la temporada.

Con Hopkins igualando, los Chiefs pueden continuar lidiando con ofensivas repetidas siempre que Mahomes mueva más el balón. Una buena defensa, una línea ofensiva sólida y un Mahomes estable serán suficientes para convertir a los Chiefs en contendientes al título, y algunos momentos virtuosos del mariscal de campo probablemente los llevarán a la cima.

Mahomes es juzgado con un estándar diferente al de los demás. Los números de octubre ya no importan; se trata de añadir un anillo en enero. Nada en la temporada regular se acerca a gritar por la caída de un jugador, sino que le habla a un mariscal de campo que se adapta a sus circunstancias.

Es una temporada larga. Será divertido ver a Mahomes emerger de la niebla… otra vez.