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Los tres gigantes tabacaleros proponen pagar casi 25 mil millones de dólares a provincias y territorios y más de 4 mil millones de dólares a decenas de miles de fumadores de Quebec y sus seres queridos como parte de un proceso de reestructuración corporativa iniciado por una batalla legal de larga duración.
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Las empresas -JTI-Macdonald Corp., Rothmans, Benson & Hedges e Imperial Tobacco Canada Ltd.- presentaron el jueves una propuesta de plan de acuerdo en un tribunal de Ontario después de más de cinco años de negociaciones con los acreedores.
Las empresas solicitaron protección a los acreedores de Ontario a principios de 2019 después de perder una apelación en una batalla judicial histórica en Quebec.
Un tribunal de Ontario suspendió todos los procedimientos legales contra las empresas mientras intentaban negociar un acuerdo con sus acreedores, que incluyen demandantes en dos demandas colectivas en Quebec, así como gobiernos provinciales que buscan recuperar los costos de atención médica relacionados con el tabaquismo.
Según el plan propuesto presentado el jueves, las provincias y territorios recibirán pagos a lo largo del tiempo, y se desembolsarán alrededor de 6.000 millones de dólares una vez que se implemente el acuerdo.
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Los demandantes de Quebec presentarían reclamaciones por daños y perjuicios de hasta 100.000 dólares cada uno.
El plan propuesto también incluye más de 2.500 millones de dólares para fumadores de otras provincias y territorios a quienes se les diagnosticó cáncer de pulmón, cáncer de garganta o enfermedad pulmonar obstructiva crónica entre marzo de 2015 y marzo de 2019. Cada uno será elegible para recibir hasta $60,000.
Bruce W. Johnston, uno de los abogados de los demandantes de Quebec, dijo que la propuesta es “histórica y sin precedentes” porque permite compensar tanto a los fumadores como a los gobiernos.
“Cuando asumimos este caso, no había ni un solo demandante que recibiera ni un centavo de la compañía tabacalera”, dijo el jueves.
“Asumimos este caso en 1998 y, como resultado de nuestro caso, no sólo decenas de miles de víctimas recibirán compensación de la industria tabacalera de Canadá, la mayoría de ellas en Quebec, sino que los gobiernos también compartirán 24 mil millones de dólares”.
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Los demandantes se han enfrentado a largos retrasos y ahora finalmente pueden ver que “probablemente hay luz al final del túnel y que recibirán una compensación”, afirmó.
Aunque muchos de los miembros de la demanda colectiva murieron antes de poder recibir dinero de las empresas, sus sucesores – y en algunos casos sus sucesores – tendrán derecho a una compensación, dijo.
El acuerdo propuesto también exige que las empresas donen más de mil millones de dólares a una fundación que lucha contra las enfermedades relacionadas con el tabaco. Esa cantidad incluye 131 millones de dólares tomados del dinero otorgado a los demandantes de Quebec.
Antes de que la propuesta pueda implementarse, aún debe pasar por varias etapas, incluida la votación de los acreedores y la aprobación del tribunal.
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Las negociaciones entre las empresas y sus acreedores fueron confidenciales, por lo que los miembros de la demanda colectiva no podían saber cómo iban las cosas y muchos no entendían por qué estaban tardando tanto, dijo Johnston.
Varios grupos de atención médica han argumentado que la falta de transparencia en torno a las convocatorias beneficiará a las empresas a expensas de otras partes interesadas.
El mes pasado, tres grupos (Action on Smoking & Health, Physicians for a Smoke Free Canada y la Coalición de Quebec para el Control del Tabaco) dijeron que documentos judiciales recientes sugieren que las provincias han acordado un proceso que daría a las empresas poder de veto sobre un acuerdo final.
Los grupos han pedido constantemente a las provincias que introduzcan regulaciones y medidas para restringir el tabaquismo como parte de un acuerdo con las empresas.
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Algunas organizaciones, incluida la Sociedad Canadiense del Cáncer, también pidieron un acuerdo que incluiría la divulgación pública de los documentos internos de la empresa.
Rob Cunningham, abogado de la Sociedad Canadiense del Cáncer, dijo que el acuerdo propuesto es “la propuesta de acuerdo más importante en el mundo fuera de Estados Unidos” en un caso de este tipo hasta la fecha.
Pero a diferencia del acuerdo global alcanzado con las compañías tabacaleras estadounidenses a fines de la década de 1990, no incluye medidas políticas para reducir el consumo de tabaco ni ninguna divulgación pública de documentos, dijo.
Dijo que la sociedad contra el cáncer, que ha sido identificada como una parte interesada pública en el caso, revisará los detalles de la solicitud de aproximadamente 1.400 páginas y presentará presentaciones como parte del proceso de aprobación.
Los casos judiciales de Quebec involucraron a fumadores que dejaron de fumar entre 1950 y 1998 y enfermaron o se volvieron adictos. En las demandas también participaron los herederos de tales fumadores.
Los documentos judiciales del año pasado muestran que cientos de participantes en demandas colectivas han muerto desde que comenzaron los procedimientos de protección de acreedores.
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