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Estar enfermo es desagradable en el momento y puede afectar el cerebro a largo plazo.
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Un nuevo estudio publicado en Nature Aging proporciona evidencia creciente de que las infecciones graves, incluidas la gripe, el herpes y las infecciones respiratorias, están relacionadas con una atrofia cerebral acelerada y un mayor riesgo de demencia años después. También señala factores biológicos que pueden contribuir a las enfermedades neurodegenerativas.
El estudio actual representa un “salto más allá de investigaciones anteriores que ya han relacionado la infección con la susceptibilidad a la enfermedad de Alzheimer” y proporciona un “conjunto de datos útil”, dijo Rudy Tanzi, profesor de neurología en la Facultad de Medicina de Harvard y director del Centro McCance para la Salud del Cerebro en Hospital General de Massachusetts.
Otros estudios recientes han demostrado que las vacunas contra la gripe y el herpes zóster reducen el riesgo de demencia posterior en las personas que las reciben. Las infecciones graves también se han relacionado con accidentes cerebrovasculares y ataques cardíacos posteriores.
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“Las vacunas serán la mejor protección tanto contra la infección aguda como contra los efectos posinfecciosos”, afirmó Kristen Funk, profesora asistente de ciencias biológicas en la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte, que estudia la neuroinflamación en enfermedades neuroinfecciosas y neurodegenerativas.
Infecciones graves asociadas con atrofia cerebral y demencia
“La idea de que las infecciones pueden afectar la salud del cerebro en algunas personas era clara, especialmente en aquellas que habían experimentado infecciones”, dijo Keenan Walker, investigador titular y director de la Unidad de Imágenes Multimodales para Enfermedades Neurodegenerativas del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento.
Incluso las infecciones menores pueden cambiar nuestra forma de pensar y comportarnos. Walker dice que las infecciones más graves pueden provocar delirio a corto plazo, lo que puede asociarse con problemas cognitivos a largo plazo. “Una gran infección, una gran respuesta inmune, eso no es bueno para el cerebro”, afirmó.
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Walker dijo que la hipótesis de que las infecciones pueden desempeñar un papel en las enfermedades neurodegenerativas existe, aunque es bastante marginal. Esto cambió con la pandemia de coronavirus y la evidencia de los costos cognitivos duraderos del covid prolongado, lo que ha reavivado el interés en el campo.
Cada vez hay más pruebas que sugieren que la asociación “no parece ser específica de ningún tipo de infección, ya sea bacteriana o viral”, afirmó Walker, autor del estudio.
Walker y sus colegas utilizaron datos del Estudio Longitudinal del Envejecimiento de Baltimore, uno de los estudios de mayor duración sobre el envejecimiento humano en los Estados Unidos. También rastrearon cómo cambió el volumen cerebral en 982 adultos cognitivamente normales con o sin antecedentes de infecciones a través de neuroimágenes repetidas a partir de 2009. Alrededor del 43 por ciento de los participantes no tenían antecedentes de infección.
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De los 15 tipos de infecciones examinadas, seis (incluidas la gripe, el herpes, las infecciones respiratorias y las infecciones de la piel) se asociaron con una pérdida acelerada de volumen cerebral. La atrofia cerebral fue particularmente pronunciada en el lóbulo temporal, un área que contiene el hipocampo que es importante para la memoria y ha sido implicada en la enfermedad de Alzheimer.
“Lo que realmente encontraron es que hay una serie de infecciones asociadas con la atrofia cerebral asociada con el deterioro cognitivo”, dijo Funk, que no participó en el estudio.
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A su vez, la mayoría de las infecciones asociadas con la atrofia cerebral parecen ser factores de riesgo de demencia, según el análisis de los investigadores de datos del Biobanco del Reino Unido sobre 495.896 personas y un conjunto de datos finlandés de 273.132 personas.
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Descubrieron que las infecciones pasadas se asociaban con un mayor riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer años después. El mayor riesgo fue aún mayor para la demencia vascular, que es el segundo diagnóstico de demencia más común después de la enfermedad de Alzheimer y es causado por un flujo sanguíneo reducido al cerebro.
Conexiones biológicas entre el cerebro y las infecciones.
Los científicos aún no comprenden cómo las infecciones están biológicamente relacionadas con un mayor riesgo de demencia. Pero hay pistas en el sistema inmunológico.
En el estudio actual, las personas que habían tenido infecciones también tuvieron cambios en 260 proteínas relacionadas con el sistema inmunológico de 942 investigadores examinados en muestras de sangre. Un subconjunto de 35 proteínas también se asoció con cambios en el volumen cerebral. Algunas proteínas parecían ser patógenas y estar asociadas con una reducción del volumen cerebral, mientras que otras tenían un efecto protector.
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En general, las infecciones se asociaron con un aumento de las proteínas patógenas y una disminución de las proteínas protectoras.
“Es posible que esté notando una pérdida de protección o neuroprotección que nunca existió”, dijo Walker.
Este estudio “arroja algo de luz sobre las posibles vías biológicas que en realidad conducen a un mayor riesgo de demencia después de infecciones graves”, afirmó Charlotte Warren-Gash, profesora de epidemiología de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, que no participó en el estudio.
Una mejor comprensión de las proteínas implicadas algún día podría conducir a una mejor orientación del sistema inmunológico.
Sin embargo, los científicos advierten que este estudio es sólo otra pieza del rompecabezas de la demencia y muestra correlaciones entre infecciones, proteínas relacionadas con el sistema inmunológico y efectos neurológicos, pero no la causalidad.
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El estudio tampoco aborda adecuadamente el impacto de las placas de beta-amiloide y los ovillos de tau, características biológicas clave de la enfermedad de Alzheimer, en el vínculo entre las infecciones y la demencia, afirmó Tanzi.
Los expertos dicen que más infecciones menores no son motivo de preocupación porque los datos se recopilaron de pacientes que tenían antecedentes de infecciones en el hospital, lo que indica casos más graves.
Investigaciones anteriores realizadas por Warren-Gash y sus colegas sugieren que las infecciones más leves aumentaron el riesgo de demencia posterior en aproximadamente un 2 por ciento, mientras que las infecciones que requirieron hospitalización casi duplicaron el riesgo de demencia.
“Todos contraemos infecciones todo el tiempo”, dijo Funk. “No es necesariamente el fin del mundo”.
Consejos para reducir el riesgo de infecciones graves y demencia
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El informe de la Comisión Lancet de 2024 sobre la demencia enumera 14 factores de riesgo modificables que en conjunto representan el 45 por ciento de los casos de demencia. Las investigaciones sugieren que para reducir el riesgo de demencia y ampliar la salud cognitiva, se deben tomar medidas como mantener las conexiones sociales, limitar el consumo de alcohol y tratar la pérdida auditiva.
Los expertos dicen que reducir el riesgo de infecciones graves sigue siendo importante para la salud tanto a corto como a largo plazo.
La vacunación es la mejor manera de prevenir infecciones graves. Vacunarse contra la gripe y el covid-19 puede reducir el número de complicaciones, hospitalizaciones y muertes por infecciones virales. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades también recomiendan la vacuna contra el virus respiratorio sincitial (VRS) para todas las personas mayores de 75 años y para las personas mayores de 60 años que tienen un mayor riesgo de sufrir VRS grave. Los CDC predicen que habrá aproximadamente 800.000 hospitalizaciones este año debido a la gripe, la covid y el VRS.
Además, los CDC recomiendan dos dosis de la vacuna contra el herpes zóster para todas las personas mayores de 50 años.
Otras prácticas de salud, como usar mascarilla y lavarse las manos adecuadamente, también ayudan a reducir el riesgo de infección.
“Lo mejor que se puede hacer, más allá de responder a una infección sintomática después de que ocurre, es prevenirla en primer lugar”, dijo Walker.
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