Los datos satelitales sobre iluminación artificial nocturna indican un rápido crecimiento de la actividad industrial en el Ártico

Más de 800.000 kilómetros² El Ártico se vio afectado por la actividad humana en 2013, según un análisis de datos satelitales sobre iluminación artificial nocturna. En promedio, el 85% de las áreas con contaminación lumínica se deben a actividades industriales más que al desarrollo urbano. Según el equipo internacional dirigido por científicos de la UZH, los resultados son cruciales para el desarrollo sostenible y la conservación de la naturaleza en esta región extremadamente sensible.

El Ártico está amenazado por un fuerte cambio climático: desde 1979, las temperaturas medias han aumentado unos 3°C, casi cuatro veces más rápido que la media mundial. La región alrededor del Polo Norte alberga algunos de los ecosistemas más frágiles del mundo y ha experimentado bajos niveles de perturbación antropogénica durante décadas.

El calentamiento ha aumentado la disponibilidad de tierra en el Ártico, fomentando la actividad industrial y el desarrollo urbano. La clave para garantizar la seguridad es comprender dónde y qué tipos de actividades humanas se están llevando a cabo en la región para garantizar el desarrollo sostenible, tanto para las personas como para el medio ambiente. Hasta ahora no ha habido una evaluación exhaustiva de esta parte del mundo.

Más del 5% del Ártico muestra signos de actividad humana

Un equipo de investigación internacional dirigido por Gabriela Schaepman-Strub del Departamento de Biología Evolutiva y Estudios Ambientales de la Universidad de Zurich (UZH) ha arrojado luz sobre esta cuestión. Junto con colegas estadounidenses de la NASA y la Universidad de Wisconsin-Madison, los investigadores de la UZH utilizaron datos de luz nocturna artificial observados desde satélites para cuantificar los puntos calientes y la evolución de la actividad humana en el Ártico entre 1992 y 2013.

El estudio se publica en una revista. Actas de la Academia Nacional de Ciencias.

“Más de 800.000 kilómetros² se vieron afectados por la contaminación lumínica, correspondiente al 5,1% de 16,4 millones de km² analizado, con un aumento anual del 4,8%”, afirma Schaepman-Strub. Gracias a este nuevo enfoque unificado, los investigadores pudieron evaluar espacialmente la actividad industrial humana en el Ártico, independientemente de los datos económicos.

El Ártico europeo y las regiones de petróleo y gas de Alaska, Estados Unidos y Rusia fueron puntos calientes para la actividad humana, con hasta un tercio de la superficie terrestre iluminada. En comparación con estas regiones, el Ártico canadiense estaba mayormente oscuro por la noche.

“Descubrimos que, en promedio, sólo el 15% del área iluminada del Ártico contiene asentamientos humanos, lo que significa que la mayor parte de la luz artificial proviene de actividades industriales y no del desarrollo urbano. Y esta importante fuente de contaminación lumínica aumenta año tras año tanto en superficie como en intensidad”, afirma el primer autor Cengiz Akandil, estudiante de doctorado del equipo de Schaepman-Strub.

Impacto en los ecosistemas terrestres y el desarrollo regional sostenible

Según los científicos, estos datos proporcionan una base importante para futuras investigaciones sobre el impacto del desarrollo industrial en los ecosistemas árticos.

“En un sensible paisaje de permafrost y ecosistema de tundra, incluso el pisoteo repetido por parte de los humanos, y ciertamente las huellas dejadas por los vehículos de la tundra, pueden tener impactos ambientales a largo plazo que se extienden mucho más allá del área iluminada detectada por los satélites”, dice Akandil.

Los efectos negativos de las actividades industriales y la contaminación lumínica son absolutamente cruciales para la biodiversidad del Ártico. Por ejemplo, la luz artificial nocturna reduce la capacidad de los renos del Ártico para adaptar sus ojos al color extremadamente azul del crepúsculo invernal, lo que les permite encontrar comida y escapar de los depredadores. También retrasa la decoloración de las hojas y la rotura de las yemas, lo cual es crucial en el caso de especies árticas donde la temporada de crecimiento es limitada.

Además, la actividad humana promueve la expansión de especies invasoras en el Ártico, y la extracción de petróleo y gas a menudo conduce a la contaminación ambiental, al igual que la creciente industria minera.

Documentar las actividades industriales es crucial para el desarrollo sostenible

Los efectos del rápido cambio climático en el Ártico requieren una rápida adaptación por parte de las comunidades locales, y el desarrollo industrial puede aumentar aún más la necesidad de adaptación y aumentar los costos para la sociedad y el medio ambiente. Los científicos estiman que el impacto directo de la actividad humana en los ecosistemas árticos puede superar o al menos exacerbar los efectos del cambio climático en las próximas décadas. Si se mantiene la tasa de crecimiento del desarrollo industrial en el período 1940-1990, entre el 50% y el 80% del Ártico podría alcanzar un nivel crítico de perturbación antropogénica para 2050.

“Nuestros análisis de la variabilidad espacial y los puntos críticos de desarrollo industrial son cruciales para apoyar el seguimiento y la planificación del desarrollo industrial en el Ártico. Esta nueva información puede ayudar a los pueblos indígenas, los gobiernos y las partes interesadas a alinear su toma de decisiones con los Objetivos de Desarrollo Sostenible del Ártico. Ártico”, resume Schaepman-Strub.