La lucha de mi tío para documentar la historia negra en Gran Bretaña le costó la vida

Me gusta pensar que elegí mi propio camino, pero resulta que no fue así.

La semilla del resto de mi vida la plantó mi tío Len Garrison cuando yo tenía unos nueve años.

Fui con mi familia a visitar a mi tío en Nottingham. Le dije que me gustaban mucho los libros y me llevó al garaje de su jardín.

Estaba lleno de cajas y cajas, y no se parecían a nada que hubiera visto en una librería.

“Esto es asombroso”, pensé, mirando a mi alrededor. Eran de rastafaris y se referían a la historia y la cultura de Jamaica.

También vi que estos libros estaban escondidos de alguna manera; que deben guardarse en cajas en el garaje, no exhibirse en la biblioteca.

Sabía que no estaba bien: estos libros deberían ser para todos, pero al mismo tiempo estaba muy agradecido de verlos.

Trazar la línea del resto de mi vida a partir de ese momento es sencillamente claro. Ahora dirijo un departamento editorial cuyo nombre proviene de mi librería donde comencé en Berlín.

Soy el presidente de Black Cultural Archives (BCA), fundado por mi tío, cuya misión es recopilar, preservar y celebrar las historias de personas de ascendencia africana y caribeña en el Reino Unido, e inspirar y empoderar a los individuos, las comunidades y la sociedad. .

Mi tío siempre ha sido una gran inspiración para mí. Todo lo que hago se centra en contar historias sobre personas para que podamos comprender mejor el mundo, y este es un completo tributo a Len.

Fue un pionero en celebrar la historia de la Gran Bretaña negra para que todos la entendamos. De hecho, el trabajo de su vida ha sido garantizar que las experiencias (y la brillantez) que aportamos a la cultura británica como británicos negros estén documentadas y preservadas.

Y todo lo que creé tiene el ADN de mi tío.

Len nació en 1943 en St Thomas, Jamaica. Era un “bebé”: sus padres, mis abuelos, se mudaron al Reino Unido para comenzar una nueva vida y mi tío se quedó en Jamaica con sus abuelos durante algunos años.

Len finalmente se unió a sus padres en 1954, cuando tenía alrededor de nueve años, edad suficiente para notar de inmediato la diferencia en el trato a los negros en Gran Bretaña en comparación con Jamaica.

También comprendía perfectamente a qué habían renunciado sus padres. No sólo sol y mar, sino comida e igualdad.

Y como persona naturalmente curiosa, mi tío venía al Reino Unido y pensaba: “¿Por qué sólo hablamos de Enrique VIII en la escuela?”. De repente, su mundo se volvió mucho más estrecho; por eso no es de extrañar que a lo largo de su vida siempre haya querido asegurarse de que nuestra cultura no se pierda.

Desde el principio, Len ha estado increíblemente involucrado en nuestra comunidad negra británica. Siempre le ha fascinado el panafricanismo y la importancia de que comprendamos nuestras raíces y nuestra cultura más allá del imperio y el colonialismo.

Estudió fotografía en el King's College de Londres y luego se convirtió en fotógrafo médico especialista en el Guy's Hospital, pero siempre trabajó como autónomo para West Indian Gazette y otras revistas negras.

Como activista, simplemente salió a la calle con su cámara.

Obtuvo una licenciatura en Estudios del Desarrollo de la Universidad de Oxford, donde escribió una tesis doctoral sobre rastafarianismo, luego estudió Historia Africana y del Caribe en la Universidad de Sussex, antes de continuar su Maestría en Historia Local en la Universidad de Leicester.

Le quedó claro cómo Gran Bretaña le estaba fallando a su población rastafari. Incluso ahora, a la gente se le dice que se corte las rastas porque no se considera un peinado “profesional” para el trabajo.

Y vio que Gran Bretaña fallaba a los niños negros: simplemente no había lugar para la historia y la cultura negras.

Entonces decidió hacer algo al respecto.

Len fundó Afro-Caribbean Educational Resources (ACER). Creó el premio Penmanship para escritura creativa y paquetes y materiales educativos. Básicamente, presionó para que los niños negros comprendieran su historia; y que todos los niños conozcan la historia del país en el que crecen.

Durante este tiempo, BCA comenzó a formarse orgánicamente. Mi tío y su equipo ACER recogieron artefactos a lo largo del camino; Len recibió una gran cantidad de materiales y se dio cuenta de que era necesario convertirlos en un archivo.

Pero en realidad la BCA comenzó después de los disturbios de Brixton en 1981; cuando quedó claro que algo le estaba pasando a nuestro pueblo.

Recuerdo haber ido al primer edificio de BCA en Elephant & Castle cuando tenía unos 12 años. Había muchos adultos negros en la sala con los que yo no era pariente, ¡y no era una fiesta!

“Vaya”, pensé. “Es un lugar formal donde hablamos de arte, cultura e historia”.

Estaba completamente asombrado de que alguien pudiera hacer algo así y estaba orgulloso de que la persona que lo hizo fuera mi tío.

Mes de la Historia Afroamericana

Octubre es el Mes de la Historia Afroamericana, que refleja los logros, la cultura y las contribuciones de los negros en el Reino Unido y en todo el mundo, y educa a otros sobre la historia diversa de los pueblos de ascendencia africana y caribeña.

Para obtener más información sobre los eventos y celebraciones que tendrán lugar este año, visite el sitio web oficial del Mes de la Historia Afroamericana.

Actualmente soy el presidente de BCA, habiendo sido miembro de su directorio durante varios años. Nuestra misión no ha cambiado desde el principio y creo que Len estaría muy orgulloso de lo que seguimos haciendo. Vienen grupos escolares y niños, miran archivos, hacen proyectos escolares y realmente piensan en la historia de su lugar de origen.

En última instancia, Len jugó un papel muy importante a la hora de garantizar una educación británica más justa; que refleje la realidad de las personas que viven en la sociedad británica. Porque BCA abraza nuestras historias; nuestra vida. Octubre es el Mes de la Historia Afroamericana; pero para nosotros, todos los días es el Mes de la Historia Afroamericana.

Cuando miro atrás y veo lo que Len ha logrado, creo que es fenomenal; y le estoy muy agradecido. Su compromiso significa que entendemos de dónde venimos; y cuando sabes de dónde vienes, te da más confianza en cómo te mueves por el mundo.

Lo que mi tío inculcó en nuestra familia y en la comunidad en general fue la comprensión de que somos parte del tejido social y debemos estar orgullosos de quiénes somos.

Desde pequeño he tenido la fuerza para mantenerme firme y saber que estoy sobre los hombros de mis antepasados. Sé que nunca estoy solo.

Como negros, tenemos experiencias históricas que nos unen en nombre de la desigualdad. Y una pregunta que fue clave para todo lo que hizo mi tío (y, por extensión, todo lo que BCA continúa haciendo) es: ¿Cómo celebramos los logros del pasado y al mismo tiempo recordamos a los millones de esclavos que fueron asesinados?

Hay poder en saber que provienes de personas que sobrevivieron a la atrocidad genocida más atroz que el mundo haya visto jamás; sabiendo que merecemos un futuro debido a los horrores del pasado. Y creo que mi tío quería crear un futuro para nosotros.

BCA ahora tiene su sede en un hermoso edificio en Windrush Square, Brixton. Llevamos 10 años en el negocio y es devastador para mí que mi tío nunca haya visto suceder esto.

Murió de un infarto durante el encuentro, a los 59 años.

En ese momento toda mi familia era muy joven. Mis abuelos todavía estaban vivos. Muy pocas personas de nuestra familia han muerto; No era algo que realmente pudiéramos entender.

Sucedió lo impensable. Ha fallecido el hombre más grande, más importante e interesante.

Y la muerte de mi tío todavía tiene un gran impacto en mí.

Sé lo comprometido y apasionado que estaba con BCA. Realmente fue el trabajo de su vida. Tenía mucho que hacer; y fue muy difícil.

A veces participo en reuniones estresantes (porque encender la luz en BCA es estresante) y tengo una vida muy importante y ocupada, pero no lo asumo todo. Dejo ir las cosas. No me fuerzo. Descanso, me relajo, no estoy en movimiento todo el tiempo.

Cuando lo necesito, trato de dar mi tiempo y espacio; porque sé lo importante que es hacer esto.

Pero lo primero que me viene a la mente cuando pienso en mi tío (y su esposa, mi tía Mary) es su amor puro, sus intenciones y su honestidad. Eran las personas más “correctas” que he conocido; no había nada inquietante en ellos. Les encantaba organizar fiestas y recibir invitados. La vida familiar de mi tío era simplemente cálida.

Todos amaban a mi tío. Soy el fundador de The Black Writer's Guild, una organización que presiona por la igualdad y la equidad para los escritores británicos negros, y en nuestra conferencia anual la gente se me acerca y me dice: “¡Conozco a tu tío Len!” y me hablan de ello. Grandes historias sobre él.

Es increíble estar relacionado con alguien que todavía es tan amado.

Creo que en cada generación hay alguien increíblemente especial que realmente lucha por nosotros en el fondo. Mi tío fue una de esas personas que luchó incansablemente para que todos tuviéramos más; y esta lucha se libró con gran integridad, pasión y creatividad.

Su estrella polar tenía como objetivo proporcionar a todos los habitantes de Gran Bretaña una mejor comprensión de la historia británica negra; porque esta es toda nuestra historia.

En cierto modo, la pelea de mi tío le costó la vida.

Creo que cualquiera que se dedique a una causa más grande que ellos mismos debería ser celebrado y recordado.

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