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DALLAS – El gobierno de Estados Unidos multó a American Airlines con 50 millones de dólares por no proporcionar asistencia para sillas de ruedas a pasajeros con discapacidades y dañar miles de sillas de ruedas durante un período de cinco años.
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El Departamento de Transporte dijo el miércoles que “en algunos casos” los usuarios de sillas de ruedas habían resultado heridos, pero no dio cifras.
American dijo que ha realizado importantes inversiones para mejorar el manejo de las sillas de ruedas. La aerolínea recibirá 25 millones de dólares, o la mitad de su multa civil, por estas inversiones y una compensación pagada a los pasajeros afectados, según una orden de consentimiento.
Los incidentes denunciados por el Departamento de Transportes ocurrieron entre 2019 y 2023.
La investigación fue motivada en parte por tres denuncias formales presentadas por los Veteranos Paralizados de América contra American.
Los investigadores también capturaron un video de un incidente en el Aeropuerto Internacional de Miami el año pasado. Los trabajadores deslizaron una silla de ruedas por una rampa de equipaje. Golpeó el fondo de la rampa, se dio la vuelta y se deslizó sobre el cemento.
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El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, dijo que American Airlines “parecía ser uno de los peores infractores”, pero los problemas que encontraron los investigadores “no se limitan a una sola aerolínea”. Dijo que el departamento está llevando a cabo investigaciones similares en otras aerolíneas, pero se negó a nombrarlas.
“La era de tolerar el mal trato a los usuarios de sillas de ruedas en los aviones ha terminado”, dijo Buttigieg a los periodistas.
Buttigieg dijo que el maltrato de American hacia los viajeros con discapacidades era “no sólo indigno, sino también inseguro”.
Carl Blake, director ejecutivo de Paralyzed Veterans of America, elogió la acción del departamento.
“Nos complace ver que el DOT haga una declaración tan contundente sobre cómo responsabilizará a las aerolíneas por poner en peligro el bienestar de los pasajeros con discapacidades, especialmente los usuarios de sillas de ruedas y scooters”, dijo Blake en un comunicado. “Estamos seguros de que esta aplicación sin precedentes dejará claro a toda la industria aérea que los pasajeros con discapacidades de movilidad merecen viajar con el mismo nivel de seguridad y dignidad que todos los demás”.
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De 2019 a 2023, American maltrató más de 10,760 sillas de ruedas y scooters, según datos del Departamento de Transporte. Sólo Southwest Airlines, con más de 11.100, ha tenido más incidentes. Spirit Airlines tuvo el mayor porcentaje de errores en varios años, según el departamento.
American dijo que invirtió más de 175 millones de dólares este año en infraestructura, capacitación y otras medidas para mejorar la experiencia de viaje de las personas con discapacidades.
American dijo que ha reducido su tasa de mal manejo de sillas de ruedas y scooters eléctricos en más de un 20%, y menos de uno de cada 1.000 clientes que solicitan asistencia para sillas de ruedas terminan quejándose a la aerolínea.
El castigo para American es mucho más severo que el impuesto por el Departamento de Transporte a otras aerolíneas que determinó que habían violado las leyes que protegen a los viajeros con discapacidades. La multa récord anterior fue de 2 millones de dólares contra United Airlines en 2016, que se redujo a 700.000 dólares después de que United recibiera crédito para compensar a los pasajeros y otros gastos.
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Los funcionarios del departamento dijeron que el monto de la multa contra American reflejaba la gran cantidad de incidentes, que incluían daños a sillas de ruedas o demoras en devolverlas a los pasajeros después de los vuelos.
Las regulaciones federales exigen que las aerolíneas devuelvan las sillas de ruedas y los scooters a los clientes rápidamente y sin daños después de los vuelos, y que ayuden a los pasajeros con discapacidades a navegar por los aeropuertos y subir y bajar de los aviones. Las aerolíneas están obligadas a pagar las reparaciones o el reemplazo de las sillas de ruedas dañadas, pero los defensores dicen que esto aún podría dejar a los usuarios sin una forma adecuada de desplazarse durante semanas.
La multa contra American sigue la norma propuesta por el Departamento de Transporte de que sería una violación de la ley federal si las aerolíneas dañan las sillas de ruedas o no las devuelven rápidamente a sus propietarios. La regla también requeriría capacitación anual para los empleados de las aerolíneas que manejan sillas de ruedas o transportan pasajeros con discapacidades. Buttigieg dijo que la regla se está ultimando, pero no dio un cronograma para su finalización.
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Nos disculpamos, pero este vídeo no se ha cargado.
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