KNOXVILLE, Tennessee – “¡Oye!” rugió un aficionado con una camiseta de golf naranja mientras se encontraba de pie junto a los restos retorcidos de los postes sur del estadio Neyland. “¡Vamos a hacer esto (improperio) cada dos años!”
Una vez más, Tennessee derrotó a Alabama en Neyland. Una vez más, los fanáticos locos de Vol irrumpieron en el campo, destrozaron el césped y derribaron los postes de la portería. Una vez más hay esperanza en Knoxville. Por primera vez en una década y media, se plantean cuestiones serias en Tuscaloosa.
“Qué noche en Rocky Top”, dijo el entrenador en jefe de Tennessee, Josh Heupel, después del partido, con la voz ronca por el humo del cigarro. “Este es el mejor fútbol universitario posible. Amo a nuestros fans. Estuvieron allí con nosotros durante la mayor parte del partido de esta noche. Es un día fantástico para llevar una camiseta naranja”.
Halloween llegó temprano a Neyland el sábado por la tarde. Una horda de jugadores de fútbol descuidados e indisciplinados pasaron la primera mitad del partido entre Alabama y Tennessee del sábado vestidos como los ex equipos número 1 y 4 del país. Sin embargo, las verdaderas oportunidades llegaron en el segundo tiempo y el resultado fue una victoria de Voluntarios N°11 por 24-17.
Pero no hay puntos de estilo, y Tennessee ha superado otro obstáculo en su búsqueda de un lugar en los playoffs y un posible lugar en el Campeonato de la SEC. Mientras tanto, Alabama, con dos derrotas, enfrenta un camino mucho más incierto en un campo de playoffs abarrotado.
Alabama, el No. 7, tuvo la oportunidad de tomar la delantera después de solo dos minutos y perdía 21-17, pero el receptor Kendrick Law fue sancionado con una penalización por conducta antideportiva por empujar al defensor de UT Arion Carter. Carter golpeó a Law en la cara y tomó represalias con un puñetazo que falló por poco en Law, pero Law fue el único jugador castigado.
Esto obligó a Alabama a tener una cuarta oportunidad con 22 yardas restantes. El entrenador en jefe Kalen DeBoer decidió hacerlo en lugar de tirar el balón después de tres tiempos muertos, y el pase de Jalen Milroe al árbitro Haynes estuvo muy por debajo del primer intento.
Crimson Tide bloqueó el primer intento de gol de campo de los Vols y obligó a los Vols a patear un gol de campo para ampliar la ventaja a siete. Alabama tuvo una oportunidad más de anotar un touchdown, y esa oportunidad duró toda una jugada cuando Milroe interceptó a Will Brooks en la primera serie de Alabama.
Antes de las dos devoluciones de balones sueltos de Alabama, Tennessee tomó la delantera definitivamente con 5:52 restantes cuando el mariscal de campo Nico Iamaleava encontró a Chris Brazzell II para un fantástico touchdown de 16 yardas.
Las peleas han disminuido el entusiasmo en torno a las peleas.
Hace dos semanas, este juego parecía que sería una de las derrotas legendarias de la temporada, con Alabama en primer lugar y Tennessee en cuarto. Desde entonces, sin embargo, ambos equipos han luchado con derrotas y actuaciones defensivas deficientes, por lo que ambos equipos entraron al juego con esperanzas de campeonato de la SEC debilitadas y un aura significativamente tenue.
La primera mitad hizo poco para mejorar la percepción de cualquiera de los equipos como sobrevalorados y/o poco confiables. Ambos armadores carecieron de precisión, ambas líneas cometieron penalti tras penalti, ambos ataques fueron desarticulados, ambos pateadores fallaron tiros de campo después de feos esfuerzos, ambas defensas con fugas se rindieron durante largos períodos de juego.
Jugando bajo un cielo azul brillante y frente a una gran multitud naranja, Tennessee no pudo mostrar nada en cuanto a destreza ofensiva. Iamaleava, un estudiante de primer año con camiseta roja, estuvo lejos de ser perfecto al comienzo de la temporada y pasó la mayor parte de la primera mitad volando alto por encima de las cabezas o fuera del alcance de los receptores.
La ofensiva de Tennessee en la primera mitad fue un feo desfile de fracasos: balón suelto, despeje, gol de campo fallido, intercepción, intercepción, gol de campo fallido. Una serie inicial prometedora terminó cuando Dylan Sampson tosió el balón en la yarda 20 de Alabama. Iamaleava abandonó brevemente el campo con una lesión, y su reemplazo, Gaston Moore, inmediatamente lanzó una intercepción a las manos de Malachi Moore de Alabama. El regreso de Iamaleava revitalizó brevemente la ofensiva de Tennessee, hasta que lanzó una terrible intercepción en un balón suelto en lo profundo de la zona roja.
La única razón por la que Tennessee permaneció en el campo al final de la primera mitad fue la única ofensiva ligeramente superior de Alabama. Milroe siguió cayendo desde las alturas que había alcanzado en la primera mitad contra Georgia, sus ataques comenzaron demasiado tarde y sus pases fallaron. El mal tiempo llegó al final del primer cuarto cuando, en lo profundo del territorio de Tennessee, lanzó una intercepción en la zona de anotación que fue convertida por Jermod McCoy de Tennessee.
Alabama logró llevar el balón a la zona de anotación en su siguiente avance, y Milroe encontró a Ryan (solo tiene 17 años) Williams para un pase de 5 yardas en un avance de la primera mitad cuando Alabama parecía encerrado. Después de que el Tide no pudo capitalizar su propio gol de campo tardío, así terminó la primera mitad. Alabama 7, Tennessee 0, total de pérdidas de balón 4, total de tiros de campo permitidos 3.
Los Vols comenzaron la segunda mitad con otra serie de fallos y Iamaleava falló, aunque al menos uno (un pase profundo desde la yarda 15 de Alabama a Squirrel White) al menos parecía atrapable. Alabama respondió con ocho ataques terrestres y juego en el mediocampo. Así que cualquier cambio que hicieran DeBoer y Heupel en el entretiempo no tuvo un efecto inmediato.
Los Voluntarios aprenden esto después de una primera parte difícil
En su segunda posesión de la segunda mitad, Tennessee descubrió algo. Sampson interrumpió una carrera de 36 yardas, luego Iamaleava realizó otra carrera de 27 yardas hasta el borde de la zona de anotación. Sampson coronó el marcador con una carrera de 2 yardas para empatar el marcador faltando 6:32 en el tercer cuarto.
Alabama condujo hasta Tennessee 14 en la siguiente serie, pero dos derribos consecutivos de Milroe en la zona de anotación obligaron al Tide a conformarse con un gol de campo y el marcador a 10-7.
Y luego, cuando quedaba poco más de un minuto en el tercer cuarto, Iamaleava finalmente parecía su lanzadora de bombas de principios de temporada. Encontró un objetivo profundo en Dont'e Thornton Jr., quien completó un espectacular pase de 55 yardas hasta la yarda 3 de Alabama. Una jugada más tarde, Sampson clavó el balón en el suelo para su segundo touchdown del juego, y Tennessee tuvo su primer liderato del juego.
No tardaría mucho. Alabama también se recuperó y completó un gol de campo casi perfecto de 75 yardas en poco más de dos minutos para tomar una ventaja de 17-14. Germie Bernard atrapó el pase más grande al final del juego, un pase de 28 yardas que una vez más puso a Alabama en la zona roja de Tennessee. Y esta vez, Alabama no se arriesgó a pasar; El árbitro Haynes corrió hacia la zona de anotación prácticamente intacto desde 7 yardas.
Los castigos aplastantes interrumpieron otra serie de Tennessee, pero el equipo de despeje de los Voluntarios logró inmovilizar a Alabama en su propio 4. Milroe evitó por poco una captura que habría sido un safety, y Alabama le devolvió el balón a Tennessee en el medio del campo.
Iamaleava volvió a dar en el blanco y pasó directo a las manos del brazzell que se lanzaba, que consiguió el visto bueno. El último avance desesperado de Alabama terminó rápidamente cuando Milroe lanzó su segunda intercepción del juego.
Milroe terminó el día con 25 de 45 para 239 yardas, un touchdown y dos intercepciones. Tanto Williams como Bernard tuvieron un máximo de 70 yardas, pero Milroe fue con demasiada frecuencia inconsistente e ineficaz en ambas mitades.
Sin embargo, Iamaleava se calmó y encontró un ritmo ganador en la segunda mitad. Terminó con 14 de 27 para 194 yardas, un touchdown y una intercepción. Sampson tuvo 136 yardas en 26 acarreos y dos touchdowns.
Más tarde, un sombrío DeBoer intentó encontrar un lado positivo en la segunda derrota del Tide en tres semanas. No había muchos jugadores en el campo, por lo que recurrió a señalar el calendario.
“Queda mucha temporada, no sólo para nosotros, sino para todos”, dijo DeBoer, “y pasará rápidamente si no aprovechamos esto porque la situación tiene que ser urgente”.
Los fanáticos del Vols disfrutan de otra loca escena en el Neyland Stadium
Cuando el cronómetro llegó a cero, los aficionados del Vol volvieron a fluir sobre los muros bajos de ladrillo que rodeaban el campo, ignorando las peticiones del público de permanecer en sus asientos. Algunos fumaban cigarros, otros se abrazaban y todos cantaban “Dixieland Delight” sonando por los parlantes. Algunas personas persistentes lograron recoger pedazos del césped en forma de tablero de ajedrez que acababan de colocar después del reciente concierto de Morgan Wallen.
Los postes volvieron a caer, pero esta vez la defensa de Tennessee estaba lista. Esta vez no salieron del estadio, no terminaron en el río. Esta victoria en sí misma no era la esperada, pero tampoco nos hizo felices para el 2022. Esta victoria rompió una racha de 15 derrotas consecutivas; éste simplemente puso fin a una racha de derrotas en un solo juego.
Vencer a Alabama ya no es el objetivo final de Tennessee para la temporada; ahora es un escalón más en la escalera. Los Vols tienen objetivos mucho más altos esta vez, y esta victoria clave en la conferencia le da a Tennessee la oportunidad de llegar a un juego de playoffs y tal vez incluso obtener un pase de primera ronda al campeonato de la conferencia. Dada la forma en que los Vols jugaron el sábado por la noche en lugar del sábado por la tarde, puedes empezar a soñar en grande.
“Tenemos la oportunidad de ser un equipo realmente bueno”, dijo Heupel. “Hay algunas cosas que debemos mejorar, pero no hay nada mejor que estar en el estadio Neyland y escucharlo frente a 102.000 personas. ¡Elija la Naranja Grande!”
Al menos Alabama sigue siendo un oponente lo suficientemente notable como para que Tennessee justifique irrumpir en el campo. Sí, el Tide está pasando por un mundo de dolor en este momento, pero cuando una victoria sobre Alabama no justifica pisotear locamente el césped, entonces sabremos que los últimos vestigios de la era de Nick Saban han desaparecido.
