Comprender el vínculo entre el desperdicio de alimentos, el cambio climático y el envejecimiento de la población

Producir alimentos y ponerlos en el plato de las personas implica un importante gasto de energía y recursos. Desafortunadamente, alrededor de un tercio de todos los alimentos producidos en el mundo no se consumen ni se desechan. Por tanto, para construir sociedades sostenibles es necesario minimizar el desperdicio de alimentos.

En Japón, según estimaciones proporcionadas por agencias gubernamentales, los hogares generaron la asombrosa cifra de 2,47 megatones de desperdicio de alimentos en 2021, la mayoría de los cuales probablemente todavía eran aptos para el consumo. Así que Japón tiene trabajo que hacer para minimizar el desperdicio de alimentos en los hogares. El problema, sin embargo, es que se sabe poco sobre qué tipos de alimentos contribuyen más al desperdicio de alimentos y a las emisiones asociadas de gases de efecto invernadero, y si grupos de población específicos son más susceptibles al desperdicio de alimentos.

Ahora, un equipo de investigación dirigido por el profesor asociado Yosuke Shigetomi de la Facultad de Ciencias e Ingeniería de la Universidad Ritsumeikan, Japón, junto con Asuka Ishigami de la Universidad de Nagasaki, el profesor asociado Andrew Chapman de la Universidad de Kyushu y el profesor asociado Yin Long de la Universidad de Tokio. , Japón, se ha propuesto llenar este vacío de conocimiento.

Mediante un análisis detallado del desperdicio de alimentos en los hogares japoneses, teniendo en cuenta los datos demográficos y las tendencias dietéticas, se establecieron vínculos importantes entre la cantidad y el tipo de alimentos desperdiciados, las emisiones asociadas y la edad. Sus hallazgos fueron publicados en comunicación de la naturaleza el 21 de octubre de 2024

Para realizar el análisis, los investigadores recopilaron estadísticas de ingesta y desperdicio de alimentos de estudios publicados anteriormente. Esta información permitió al equipo determinar la proporción entre partes comestibles y no comestibles de más de 2000 productos alimenticios, así como la cantidad física de desperdicio de alimentos en el hogar para diferentes categorías de alimentos. Combinando estos datos con estadísticas alimentarias socioeconómicas, examinó cómo la edad y otros factores influyen en la cantidad y el tipo de desperdicio de aproximadamente 200 productos alimenticios.

Vale la pena señalar que el Dr. Shigetomi destaca la importante contribución de Ishigami a este estudio. “Asuka Ishigami fue mi alumna supervisada en la Universidad de Nagasaki, bajo mi tutela. Aunque obtuvo su licenciatura en 2022, trabajó duro para recopilar todos los datos primarios y realizar análisis preliminares para este estudio como parte de su tesis doctoral”, dice la Dra. Shigetomi.

Uno de los hallazgos más notables fue que la cantidad de desperdicio de alimentos en el hogar por persona aumenta significativamente con la edad del jefe del hogar. La diferencia era asombrosa: los hogares de personas mayores producían potencialmente casi el doble de desperdicio de alimentos en comparación con los hogares encabezados por alguien de unos 30 años. Las verduras también fueron el tipo de alimento que se desperdicia con mayor frecuencia. De manera similar, las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas con el desperdicio de alimentos también aumentaron con la edad del cabeza de familia. En este caso, sin embargo, la mayor parte se la llevaron las verduras, los platos preparados y el pescado y el marisco.

En conjunto, los resultados resaltan cómo la edad puede estar directamente relacionada con el desperdicio de alimentos y las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas. “El envejecimiento de la población sería uno de los factores ocultos pero clave que deberían tenerse en cuenta al proponer estrategias para reducir el desperdicio de alimentos generado directamente por los hogares”, señala el Dr. Shigetomi.

Además, reconocer las verduras y la carne como fuentes principales o menores de desperdicio de alimentos, pero al mismo tiempo como fuentes importantes de gases de efecto invernadero, también resalta la importancia de comprender qué categorías de alimentos contribuyen más a estos problemas, lo que a su vez permite el desarrollo de más intervenciones y políticas específicas.

“Será necesario prestar más atención a las preferencias alimentarias y los estilos de vida de las diferentes generaciones, especialmente teniendo en cuenta el deseo de volverse vegetarianos para combatir el cambio climático”, añade el Dr. Shigetomi.

Los resultados de este estudio ayudarán a desarrollar estrategias efectivas para reducir el desperdicio de alimentos y crear conciencia sobre los riesgos ambientales que plantea. Las campañas educativas pueden ser de gran ayuda para ayudar a las personas a prestar más atención a los alimentos que comen, a cómo los cocinan y almacenan, y a la cantidad que termina en la basura.