Algunas personas arrojan nombres. En el caso de Rick Barry, es más bien una avalancha de nombres.
Para el primero, todo lo que necesita son algunas preguntas de la NBA y la estrella de la ABA habla sobre conversar con otros miembros del Salón de la Fama del baloncesto, recibir consejos de un ícono del golf que le cambiarán la vida, vincularse con un grupo de grandes del tenis y conocer recientemente al ganador del Trofeo Heisman.
Sin embargo, el tono de Barry alcanza un nivel particular de reverencia y asombro cuando habla de la estrella que viaja hacia arriba. Hace dos años conoció a Anna Leigh Waters.
Ya sabes, el fenómeno Teen Pickleball.
“Le dije a Anna Leigh: 'Has hecho algo que nunca volverá a suceder. No hay forma de que un chico de 15 años sea el mejor jugador de pickleball del mundo”, explicó Barry. “Simplemente no veo a un chico de 15 años logrando lo que tú has logrado”.
Waters, que ahora tiene 17 años, ganó recientemente la Triple Corona número 29 de su carrera en la Copa de la Asociación Pro Pickleball de Virginia Beach. Para Barry, esto es sorprendente porque a la edad de 80 años todavía disfruta de su nuevo mundo deportivo.
El miembro del equipo del 75 aniversario de la NBA es ahora un tipo pepinillo de principio a fin.
Rick Barry, de 80 años, es un apasionado del pickleball y anima a exjugadores de la NBA como Chris Mullin y Hakeem Olajuwon a practicar este deporte. (Joe Rogers/Cortesía de Huntsman World Senior Games)
Abandona este deporte bajo tu propia responsabilidad. Para Barry y su creciente base de seguidores en Estados Unidos, esto es algo serio.
“Estoy allí por una razón y sólo una razón: estoy allí para ganar, ¿de acuerdo?” dijo Barry, ocho veces All-Star de la NBA, cuatro veces All-Star de la ABA y MVP de las Finales de la NBA de 1975. “Puedo hacer algunas actividades sociales más tarde si quieres sentarte y hablar”. Pero en la cancha tengo muchas ganas de ganar.
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Para sorpresa de nadie, Barry es definitivamente perfecto ahora. Ascendió rápidamente en pickleball gracias a su coordinación ojo-mano, su fuerte estructura de 6 pies 7 pulgadas y su feroz racha competitiva.
¿Lo reconocerán sus oponentes? Los jugadores mayores sí lo hacen, dijo Barry, y a menudo quieren que les tomen una foto.
“Los más jóvenes no saben quién diablos soy”, añadió.
Barry se encuentra entre las mejores jugadoras de su grupo de edad en el país y ganó la Triple Corona en el Abierto de Estados Unidos en Nápoles, Florida, en abril. Ganó el título individual masculino mayor de 80 años, el título de dobles masculino mayor de 80 años con su compañero Fred Shuey y el título de dobles mixtos mayores de 80 años con Susan Mathews.
Esta semana, Barry busca ampliar su colección de medallas participando en una serie de eventos en el Huntsman World Senior Games Stadium en St. George, Utah. El viernes se celebrará la final de dobles mixtos para más de 80 personas y el sábado la final de individuales.
“Me encanta”, dijo. “Es un gran entrenamiento sin suicidarse. El tenis es demasiado exigente para el cuerpo: brazos, codos y rodillas. Estás tratando con un tribunal mucho más grande.
Un jugador de baloncesto conocido por su tiros libres injustos ahora usa su toque hábil y su potencia bruta en la cancha de pickleball. Barry está orgulloso de su enfoque mental.
“En individuales, estás en desventaja si tienes un mal servicio porque un buen oponente te obligará a correr y te pondrá en una posición difícil en tu próximo tiro”, dijo Barry. “Por otro lado, si tienes un servicio realmente bueno y difícil, no sólo ellos (los oponentes) pueden cometer errores, sino que no podrán dictar el flujo del juego. Y luego estarás en una posición donde podrás levantarlos y moverlos.
“Tenemos 70, 80 años. Con estos muchachos, (le vamos a dar) tres hits, tal vez cuatro. No serán manifestaciones grandes ni largas. Entonces trabajé en mi servicio. Mi servicio se ha vuelto muy bueno”.
Ted Meyer, de 75 años, fue compañero de dobles de Barry en los Juegos Mundiales Huntsman Senior del año pasado. Recordó un partido reñido en el que el oponente obligó a Barry a darse la vuelta, hacer una carrera loca y desequilibrar la pelota mientras corría.
“Algo que haría una persona de 30 años”, dijo Meyer. “Y lo hizo en un cuerpo de 79 años. Simplemente no quería perder el tema. Creo que muchos de sus instintos se activan cuando hay presión.
El primer amor de Barry, por supuesto, fue el baloncesto. Durante una carrera profesional de 15 años que comenzó en 1965, Barry promedió 24,8 puntos, 6,7 rebotes y 4,9 asistencias en la NBA y la ABA. Ocupa el cuarto lugar en porcentaje de tiros libres de todos los tiempos en la NBA (90 por ciento), sólo detrás de Stephen Curry (91), Steve Nash (90,43) y Mark Price (90,39).
Después de la última temporada de la NBA de Barry en 1980, hizo lo que hacen muchos jubilados: se dedicó al golf.
“Tenía que encontrar algo. Me encanta competir”, afirmó. “Pero el golf se estaba volviendo cada vez más frustrante”.
Barry logró un handicap de 1, pero los llamados tiros fáciles, como sus tiros libres, parecían inexistentes en el campo de golf.
“Le pregunté a Jack Nicklaus: 'Jack, les digo a todos que no creo que puedas dominar el golf. ¿Estoy en lo cierto o no? – recuerda Barry. “Él dijo: 'Tienes toda la razón'.
“Entonces, cuando escuché eso de Jack Nicklaus, dije: 'Está bien, ¿por qué estoy tratando de suicidarme?' Porque cuanto mejor eres, más frustrado te sientes. Dije: “Tengo que encontrar algo más”.
Rick Barry sobre su nueva pasión: “Es simplemente un fenómeno y no desaparecerá pronto”. (Joe Rogers/Cortesía de Huntsman World Senior Games)
El siguiente paso fue una forma de golf que le ahorró la ansiedad de 18 hoyos. Se entrenó con el gurú acérrimo Brad Peterson y ganó cuatro títulos del Campeonato Mundial de Golf Long Drive en varios grupos de edad entre 2007 y 2013. A Barry le hubiera gustado seguir practicando este deporte, pero los organizadores eliminaron las categorías de mayor edad.
En 2019, su esposa Lynn le sugirió que probara los pepinos encurtidos.
“Dije: '¿Qué diablos es un pepinillo?'”, recordó Barry. “Salí, lo probé un poco y decidí que sí, esto podría ser divertido”.
El pickleball, que se juega con una pelota de plástico perforada, ha sido descrito como un cruce entre tenis, bádminton y ping-pong. Se juega tanto en interior como en exterior, en una pista del tamaño de una pista de bádminton y con una red ligeramente más baja.
Una vez que Barry se interesó en el deporte, sus habilidades mejoraron rápidamente. Pasa el invierno en Lakewood Ranch, cerca de Sarasota, Florida, a unas dos horas en coche hacia el norte. Pueblos considerados un paraíso para los encurtidos. La comunidad de jubilados tiene aproximadamente 300 canchas y muchas competiciones dignas de grupos de edad.
“Tienen muchos jugadores veteranos excelentes”, dijo Barry sobre The Villages. “Me levantaba a las 6 a. m., iba allí y jugaba pickleball todo el día”.
Fue aquí donde perfeccionó su oficio… y rápidamente. Dick Scott, otro jugador senior conocido a nivel nacional, ayudó a ser mentor de Barry después de su llegada a The Villages. La primera vez que jugaron juntos, vencieron fácilmente a una competencia inferior.
La segunda vez que jugaron juntos. Ellos eran competencia inferior.
“A Rick realmente le gustó”, dijo Scott, “porque le permitió saber en qué necesitaba trabajar”.
Scott sabía que Barry tenía madera para ser un jugador dinámico cuando los dos, que entonces tenían 70 años, se enfrentaron a un equipo de jugadores de entre 38 y 60 años. Scott era un jugador probado, por lo que los oponentes más jóvenes decidieron poner a prueba al recién llegado.
“Atacaron a Rick y simplemente persiguieron cada disparo”, dijo Scott. “Antes de que miraras hacia arriba, estábamos arriba 8-0, y todo se debía a su longitud. Tiene 6-7 años, muy buenos reflejos. Intentaron golpearle el revés, pero con su envergadura sólo podía dar el puñetazo en el aire, y eso acortó su tiempo de reacción.
El gran Rick Barry de los Warriors es ahora el tipo de jugador de pickleball con el que no quieres meterte. pic.twitter.com/YXNigCJZF4
—Daniel Brown (@BrownieAthletic) 16 de octubre de 2024
Barry se muestra positivo acerca de este esfuerzo. Si no está jugando pickleball, está intentando que otros jueguen. Durante tres años consecutivos, Pickleball ha sido reconocido como el deporte de más rápido crecimiento en Estados Unidos por la Sports & Fitness Industry Association (SFIA), que rastrea las tasas de participación año tras año.
“Te lo aseguro, va a ser increíble”, dijo Barry. “Es un fenómeno y no desaparecerá pronto”.
No es el único que hace correr la voz. La SFIA encontró que un aumento del 223,5 por ciento entre los jugadores de pickleball de EE. UU. hará que más de 13,6 millones de personas remen en todo el país en 2023.
También logró convencer a otros miembros del Salón de la Fama de la NBA.
“Convencí a Chris Mullin para que finalmente comenzara a jugar, y su esposa (Liz) es fanática de ello”, dijo Barry. “He hablado con todos los atletas sobre intentar salir al aire libre. Estaba tratando de hacer que Hakeem Olajuwon se postulara”.
Olajuwon tiene 61 años, mide 6 pies de altura, fue nombrado dos veces Jugador Defensivo del Año de la NBA y cuenta con uno de los mejores juegos de pies jamás realizados por un jugador de Grandes Ligas. Barry cree que Olajuwon sería bueno jugando pickleball.
A principios de este año, Barry jugó en el PickleBowl All-Stars organizado por el ex mariscal de campo de los Florida Gators, Danny Wuerffel, quien ganó el Trofeo Heisman de 1996 y el campeonato nacional de fútbol universitario. Wuerffel está tan entusiasmado con el nuevo deporte que fue desarrollado esta primavera por los Denver Iconics de la Liga Nacional de Pickleball (NPL).
Después de probar el golf y el tenis, Barry prefiere el pickleball como el deporte más adecuado para la jubilación. (Shawn Bennett/Guerreros del Estado Dorado)
A Barry también le encanta ver a sus compañeros de tenis participar en la acción. Andre Agassi y Steffi Graf derrotaron a John McEnroe y Maria Sharapova para ganar una bolsa de $1 millón en Pickleball Slam 2, que se repitió en febrero y se transmitió por ESPN.
Barry conoció a McEnroe cuando era locutor de tenis. Conoció a Agassi cuando era un novato entrenando con Nick Bollettieri. Agassi fue pionero en materia de adobos. McEnroe, tomando prestada su frase icónica, no podía hablar en serio sobre un deporte a menudo ridiculizado.
“Creo que Agassi tiene la idea correcta al respecto. No pone ningún énfasis en el balón”, dijo Barry. “Pero con John es como, 'Sí, sí, sí'. …Me subí al trasero de John. Le dije: “John, esto no va a ninguna parte”.
En cuanto a Barry, no parece que vaya a irse pronto. Lo impulsa un deseo implacable (y atemporal) de derrotar a cualquiera que se encuentre al otro lado de la red.
(Foto superior de Rick Barry: Shawn Bennett/Golden State Warriors)
