La planificación comenzó cuando “Lionel Messi se une al Inter Miami” sigue siendo sólo un sueño, un rumor de Internet desacreditado por los conocedores pero sostenido por la fe del multimillonario.
En el otoño de 2022, cuando los clubes de la MLS comenzaban a construir sus plantillas para 2023, Jorge Mas, el propietario gerente del Inter, estaba haciendo planes. Había estado cortejando a Messi desde 2019, estableciendo relaciones con el entorno de Messi, plantando semillas. En el cuarto año de persecución, esto ya ocurrió en el apartamento de Messi durante la final del Mundial y “todavía creemos que sucederá”, dice el director deportivo del Inter Miami, Chris Henderson.
Entonces, mientras los ejecutivos del fútbol de toda la liga perseguían estrellas y llenaban el espacio del tope salarial a principios de 2023 para mejorar sus equipos, Miami… no. Algunos de sus movimientos fuera de temporada han desconcertado a los observadores. Los jugadores designados se fueron y en realidad no fueron reemplazados. Los expertos observaron los escombros y predijeron (correctamente) que el Inter caería del sexto lugar en 2022 al último lugar de la Conferencia Este en 2023.
Pero “ya sabes”, dice ahora Henderson, “teníamos un plan”.
Salvaron y le hicieron espacio a Messi, pero también a la docena de jugadores que completaron el GOAT y que, un año después, llevaron al Inter Miami a quizás la mejor temporada de la historia de la MLS.
A medida que se acerca el Día de la Decisión, se encuentran al borde de la historia, a dos puntos del récord de anotaciones de la temporada regular cuando falta un juego. Si ganan, el sábado en casa contra Nueva Inglaterra (6:07 p.m. ET, AppleTV+), terminarán con 74 puntos, un logro sin precedentes en una liga cuyas reglas estrictas generalmente aseguran la paridad.
Y si eso sucede, el principal motivo será Messi. Pero su álbum es igual de extraordinario e influyente sin él. Los Herons, como se conoce al Inter, han anotado 32 puntos en 15 partidos en ausencia de Messi, o 2,13 puntos por partido, casi tanto como el promedio de los 18 partidos de Messi.
Eran el mejor equipo de la liga, con o sin GOAT, porque ejecutaron el plan y crearon una alineación inigualable. Fue un proceso de varios años que requirió la cooperación entre propietarios, directivos y entrenadores, así como al menos otros seis departamentos dentro del club.
Y, por supuesto, eso requería a Messi, cuyo atractivo divino “hizo mucho más fácil el reclutamiento”, dijo Henderson a Yahoo Sports en una entrevista telefónica.
Cuando Messi llegó a Miami, había decenas de jugadores internacionales que, en palabras de Henderson, “sólo querían venir a jugar con él”.
Miami le hace sitio a Messi
El proceso comenzó en 2021 cuando Henderson, vitalicio de la MLS, se hizo cargo del departamento deportivo del Inter tras 13 años en Seattle.
Esto se aceleró en 2022 y 2023 a medida que se acercaba el final del contrato de Messi con el Paris Saint-Germain. La posibilidad de atraerlo a Miami “influyó en todo nuestro proceso de pensamiento al formar y planificar el equipo”, dice Henderson. Messi tenía opciones -incluidos PSG, Barcelona y Arabia Saudita- pero el Inter sólo tenía una: construir un equipo con un agujero del tamaño de Messi que, en un escenario de ensueño, podría transformarse casi de la noche a la mañana.
Esto significó, por ejemplo, adquirir al mediapunta español Alejandro Pozuelo en julio de 2022 y luego expirar su contrato para dejar espacio a un Jugador Designado (DP). (Cada club de la MLS puede pagar a los tres jugadores designados un salario ilimitado, que, sin importar cuán lucrativo sea, cuenta para el máximo de $683,750. Una regla creada para acomodar a David Beckham en 2007 permitió al Inter pagarle a Messi).
Miami entró en 2023 con un solo DP verdadero. El segundo y tercer delantero Leonardo Campana y el mediocampista Gregore eran, como dijo Henderson, “capaces de llegar ALLÍ”. Sus salarios relativamente modestos le dieron al Inter la flexibilidad de “recomprar” sus fichajes clave y dejar espacio para un nuevo designado si fuera necesario.
Para hacer esto, un club de la MLS debe utilizar su fondo de “dinero asignado”. (TAM significa un tipo, dinero de asignación dirigida). Miami ya ha recaudado sumas importantes a pesar de las sanciones derivadas de un escándalo de fraude. Luego, en abril de 2023, cambiaron al mediocampista Bryce Duke y al delantero Ariel Lassiter a Montreal por el defensor Kamal Miller y, lo más importante, 1,3 millones de dólares en fondos comprometidos.
“Y esos fueron movimientos difíciles”, dice Henderson. “Eran muchachos que agradaban a todos y eran buenos jugadores. Pero… a medida que nos acercábamos al verano de 2023, teníamos que encontrar una manera de liberar espacio y maximizar la ventana de transferencias de verano.
Le hicieron sitio a Messi “comprando” a Campana. Le hicieron espacio al primero de los tres amigos de Messi, Sergio Busquets, al separarse del delantero del DP Rodolfo Pizarro. El segundo de los tres, Jordi Alba, ha aceptado una importante rebaja salarial para unirse a sus excompañeros del FC Barcelona; El salario anual de Alba de 1,5 millones de dólares estaba cerca del máximo permitido según las bizantinas reglas de la liga para jugadores que no son DP, según la Asociación de Jugadores de la MLS. En diciembre, Luis Suárez firmó un contrato similar. Y en enero, en medio de un escepticismo infundado de que Miami podría estar eludiendo las reglas, se reunió un superequipo.
Los “piernas jóvenes” aprovechan la oportunidad de jugar junto a Messi
Pero incluso antes de la llegada de Messi en junio de 2023, Henderson y el nuevo entrenador Tata Martino sabían que necesitarían complementar a sus estrellas envejecidas con “algunas piernas jóvenes”, en palabras de Henderson.
Se reunían con frecuencia para discutir cómo cambiarían el equipo que ocupaba el último lugar. Necesitaban “chicos que pudieran moverse”, explica Henderson, pero también aquellos cuya calidad técnica sea lo suficientemente alta, que puedan combinar fuerzas y hacer los movimientos correctos y complementar todas las fortalezas (Messi y Busquets).
Afortunadamente, además de las plazas para la DP de Miami, hubo espacio para fichajes de la “Iniciativa Sub 22”. Cada club de la MLS puede contratar hasta tres jugadores jóvenes cuyos salarios y tarifas de transferencia no relacionadas con DP hayan alcanzado el tope a una tasa significativamente reducida de $150,000 o $200,000. Miami no ha tenido jugadores de este tipo desde junio de 2023.
Así que recurrieron a sus “equipos sombra”: listas internas de tres a cinco jugadores para cada posición, jugadores identificados por cazatalentos y analistas de datos u ofrecidos por agentes y otros clubes cuyas habilidades se ajustan a las necesidades del Inter Miami. y necesidades.
Según los procesos que Henderson comenzó a desarrollar en 2021, ya habían buscado y controlado a Diego Gómez, entonces mediocampista de 20 años en el club Libertad de Paraguay, donde Martino inicialmente entrenó dos veces. 2000
“Se lo llevamos a papá”, dice Henderson. “Papá llamó de inmediato”. El Inter estaba dispuesto a atacar y ofreció una tarifa de transferencia de 3 millones de dólares. Quince meses después, Gómez fichó al Jugador Sub-22 del Año con Brighton en la Premier League inglesa por una tarifa de ocho cifras el próximo invierno.
En muchos sentidos, Miami todavía se veía obstaculizada por las reglas de la MLS, que son más restrictivas financieramente que cualquier otra liga deportiva masculina importante y más que otras ligas de fútbol del mundo. Limitan la capacidad de la liga estadounidense para atraer o fichar a jugadores como Gómez, el delantero argentino Facundo Farías, de 20 años, el defensa argentino adolescente Tomás Avilés y el mediocampista argentino Federico Redondo, de 21 años, que se encuentran entre los jugadores jóvenes mejor valorados en Sudamerica.
Pero Miami tenía una cancha que ningún otro club de la MLS tenía: Messi.
“Creo que sería más difícil fichar a Redondo (sin Messi)”, admite Henderson. “Poder jugar con Leo Messi realmente me ayudó en eso. … Puedo nombrar siete o diez muchachos (de la plantilla actual del Inter)” que vinieron a Miami en parte porque querían jugar con Messi.
Y había muchos más en todo el mundo. El trabajo del departamento de deportes era seleccionar quién vendría a trabajar; y quienes, por otro lado, podrán venir como fanboys.
La reconstrucción del Inter Miami ha sido una temporada histórica
Mientras despejaban espacio para una docena de nuevos jugadores (fichando a un portero y delantero suplente, transfiriendo a Gregore y al mediocampista Jean Mota, y reemplazando a tres defensores, incluidos Miller y el ex capitán DeAndre Yedlin), los arquitectos del Inter Miami también estaban examinando sus objetivos. Hubo llamadas a amigos y familiares, entrenadores y compañeros de equipo, e incluso a los propios jugadores.
Henderson dice que algunas de las preguntas clave fueron: “¿Tienen el carácter para entrar al campo, entrenar y jugar con algunos de los mejores jugadores que jamás hayan jugado? … ¿Serán fanáticos allí o realmente entrarán y causarán un impacto?
“Tienes que tener un carácter lo suficientemente fuerte”, añade, “y ser capaz de valerte por ti mismo cuando uno de los jugadores mayores te ataca porque perdiste el balón sin presión”.
También hubo razones culturales. Adaptarse a una nueva liga y a un país extranjero cuando eres adolescente o adulto joven puede resultar difícil. Pero Miami está repleta de influencias latinas; y el cuerpo técnico y los jugadores clave del Inter se comunican entre sí casi exclusivamente en español. Para la docena de jugadores latinos que siguieron a Messi a Miami, ayudó a facilitar la transición.
Al igual que la profesionalidad y liderazgo de Messi, Busquets, Suárez y Alba. “Vienen a entrenar”, dice Henderson, “y no quieren perder el tiempo, quieren salir y trabajar duro”.
Como resultado, fue una temporada durante años. Después de un comienzo difícil, los Herons han tenido 18G-6E-2P desde principios de abril. Con Messi, ganaron ocho de nueve partidos de la MLS fuera de casa hasta la Copa América, luego se lesionaron. Ganaron el título de la temporada regular de Supporters' Shield después de una victoria sobre el campeón defensor Columbus a principios de este mes. La siguiente vuelta antes de los playoffs es la última vuelta de la historia.
