Casi desde el día en que Chub Hubbard llegó a Carolina, parece que los Panthers estaban tratando de encontrar una mejor alternativa al corredor.
Cuanto más juega Hubbard, más demuestra que tiene lo necesario para ser un defensor productivo y versátil.
El jugador canadiense de la NFL procedente del área de Edmonton es uno de los mejores corredores de la liga esta temporada, a pesar de jugar en uno de los peores equipos. Ha promediado más de 100 yardas por juego por tierra durante las últimas cuatro semanas y más de seis yardas por jugada durante las últimas cinco.
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Para un equipo que a menudo se vio obligado a abandonar el partido que tenía entre manos después de una derrota (los 203 puntos de Carolina fueron la mayor cantidad en la liga) que limitaban sus opciones, eso era algo.
Las 485 yardas de Hubbard son terceras en la NFL, detrás de Derrick Henry de Baltimore y Jordan Mason de San Francisco. Su bloqueo de pases ha mejorado, al igual que su capacidad de recepción. Esta temporada, atrapó 22 de 24 pases para 93 yardas y un touchdown.
“Me enorgullezco de ser un defensor completo”, dijo Hubbard.
Hubbard, de 25 años, dijo que está motivado por una necesidad interna de mantener a su familia, un amor por el juego y un deseo de convertirse en uno de los mejores corredores en la historia de la NFL.
Hubo obstáculos en el camino, pero Hubbard continuó superándolos.
Cuando Hubbard fue seleccionado en la cuarta ronda del draft de 2021, Christian McCaffrey era el titular de tiempo completo de Carolina. Pero Hubbard se mostró prometedor cuando McCaffrey se vio frenado por las lesiones, corriendo para 612 yardas y cinco touchdowns en 10 juegos.
Al año siguiente, McCaffrey fue transferido a San Francisco después de siete juegos, pero los Panthers recurrieron a D'Onta Foreman como su líder y Hubbard volvió a desempeñar un papel de respaldo.
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Foreman dejará el equipo esta temporada baja a través de la agencia libre, pero en lugar de entregarle las riendas a Hubbard, los Panthers firmaron a Miles Sanders con un contrato de cuatro años y 24,5 millones de dólares. Fue el contrato multianual más lucrativo para un agente libre al finalizar la temporada baja, y el ex entrenador Frank Reich se apresuró a llamarlo el “defensor completo” del equipo.
Sin embargo, la posición de Sanders no duró mucho.
Hubbard lo reemplazó como titular durante seis juegos en la temporada 2023 y corrió para 902 yardas y cinco touchdowns, la mayor cantidad de su carrera. Ha ocupado el puesto inicial desde entonces, pero la pregunta sigue siendo por cuánto tiempo.
Los Panthers seleccionaron a Jonathan Brooks en la segunda ronda de este año, con el objetivo de convertirlo en su mariscal de campo titular después de recuperarse de un desgarro del ligamento cruzado anterior.
Brooks practicó por primera vez el miércoles, pero dijo que todavía necesita ganar algo de confianza en su rodilla antes del partido.
“Tal como me dijo mi médico, mi rodilla ya está curada. “Es sólo la parte mental en la que tienes que decirte a ti mismo que estás curado y jugar rápido”, dijo Brooks.
El entrenador Dave Canales es vago sobre el papel de Brooks una vez que esté listo para jugar.
Dado el historial de Hubbard, y su promedio de 5,6 yardas por acarreo, no hay duda de que no renunciará a su puesto titular sin luchar.
Si hay algo malo con Hubbard es porque impresionó a Canales. Al técnico del primer año le gusta su estilo de carrera rápido y decisivo, que considera “perfecto” para su esquema ofensivo.
“No le teme a las carreras sucias de dos y tres yardas en las que tienes que darlo todo”, dijo Canales. “Y más adelante en el juego empiezan a aparecer en ochos y 12, y luego llegan los 25. Sólo se necesita disciplina y voluntad para comprometerse realmente con el sistema”.
Hubbard dijo: “Siento que esta posición está siendo eclipsada y la gente piensa que cualquiera puede hacerlo. Pero para realmente aprender y comprender ciertos patrones, brechas, patrones, zonas, poder y todas estas cosas diferentes, se necesita paciencia.
Canales considera a Brooks una “amenaza de jonrón” cuando tiene el balón, por lo que el novato tendrá su oportunidad en algún momento.
Por ahora, sin embargo, Hubbard sigue siendo el apoyador de Carolina en la Semana 7, donde se enfrentará a los Washington Commanders y al seis veces All-Pro Guard Bobby Wagner el domingo.
Wagner dijo que detener a Hubbard será un desafío para una defensiva clasificada en el puesto 22 en la NFL.
“Me gusta la forma en que corre”, dijo Wagner. “Está tratando de terminar las carreras. Ve muy bien los agujeros. Será una tarea difícil para nosotros”.
