Durante décadas, el ciclismo profesional estuvo dominado por equipos europeos del World Tour. Pero durante la última década, los corsarios estadounidenses de gravel han alterado este paradigma.
“El World Tour es como jugar en la NFL o en la NBA”, afirma Peter Stetina, que entre 2010 y 2019 corrió para tres equipos diferentes en este tour, es decir, en el nivel más alto del ciclismo de ruta profesional. “Te reclutan y firman. Tienes un sueldo y tu trabajo es solo pedalear y nada más. Correr es mortal, dejarlo es mortal”.
En 2019, el contrato de Stetina con Trek-Segafredo le permitió tomarse un descanso del World Tour y probar suerte en tres carreras de gravel americanas. Aprovechó para ganar la BWR y el segundo puesto en Unbound (entonces llamada Dirty Kanza), la carrera de gravel más prestigiosa del mundo. Sin embargo, competir en estas carreras tensó su relación con los directores de su equipo, quienes querían que se concentrara en competir en Europa.
“Mis jefes no estaban contentos, pero el reconocimiento que recibí fue increíble”, afirma Stetina, que se encontraba en una encrucijada. Al final de la temporada decidió dejar el World Tour y dedicarse a tiempo completo al gravel. La agencia le atrajo por su trayectoria profesional y las oportunidades económicas que ofrecía.
Las carreras de bicicletas de gravel ofrecen todo lo que no sea asfalto, incluida una amplia gama de distancias y superficies, desde 300 km en caminos sin pavimentar hasta varias docenas de kilómetros de singletrack. Las bicicletas de gravel se parecen a sus primas de carretera, con neumáticos más anchos y una geometría más suelta, lo que las hace más fáciles de controlar en terrenos técnicos.
Durante la última década, las carreras de gravel se han disparado en Estados Unidos, mientras que el ciclismo de ruta ha ido en la dirección opuesta. Desde su apogeo bajo Armstrong a principios de la década de 2000, el movimiento ciclista estadounidense ha estado en un declive lento y constante, debilitado por los escándalos de drogas y los crecientes peligros de los conductores de automóviles y camiones distraídos. Los eventos principales como el Tour de California y el Tour de Utah se han cerrado debido a la disminución del número de participación. Sólo hay 15 estadounidenses en los 18 equipos del World Tour en el extranjero, el número más bajo desde 2008.
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Mientras conducíamos por carreteras estancadas, la gravilla llenaba el vacío, galvanizada por personas como Stetina. Estos corredores, llamados privados, son esencialmente equipos unipersonales con autonomía para elegir patrocinadores y horarios. El modelo privado contrasta marcadamente con la rigidez del World Tour, en el que los jefes de equipo deciden todo por los jugadores, incluidos los roles del equipo, las carreras y los salarios.
En 2020, la grava ya ha tenido una tendencia al alza en los años posteriores a la pandemia, ya que proporciona un escape de la vida cotidiana y una forma segura de salir al aire libre. Las ventas de bicicletas de gravel se duplicaron en 2020 y nuevamente en 2021. Tres años después, las ventas de bicicletas de gravel siguen creciendo a un ritmo rápido. Los datos de Strava muestran que los viajes sobre grava aumentaron un 55 % en 2023, lo que representa el crecimiento más rápido de la actividad en la aplicación.
Durante el mismo período, el final del deporte se consolidó en torno al Gran Premio de la Vida, una serie de siete carreras considerada la pista offroad más importante del mundo. El Gran Premio atrae a una amplia gama de competidores y ofrece una bolsa de 300.000 dólares dividida entre los 10 mejores hombres y mujeres. El grupo de élite es una mezcla de antiguos corredores del World Tour, ciclistas de ciclocross y ciclistas de montaña profesionales, así como recién llegados de las categorías junior.
Aunque las bicicletas de carretera y gravel parecen similares, sus culturas son radicalmente diferentes. La carretera es sinónimo de licra, neumáticos estrechos y profunda tradición. Los eventos emblemáticos de este deporte (cinco monumentos y tres grandes carreras) están profundamente arraigados en la historia europea. Por otro lado, la grava es nueva, poco convencional y exploratoria, lo que la hace ideal para Estados Unidos, un país donde una cuarta parte de las carreteras no están pavimentadas y rara vez se transitan.
“El ciclismo de ruta es un deporte con tradición”, dice Payson McElveen, dos veces campeón nacional de ciclismo de montaña y tercero en la clasificación del Gran Premio. “Todo sucede a través de equipos del World Tour que llevan décadas haciendo lo mismo, como promocionar a sus atletas. Las carreras de gravel prohíben las tácticas en equipo, lo que abre la puerta a una mayor creatividad y narración de historias.
“Como corsario, tengo la libertad de expresarme y emprender proyectos que me emocionen”, dice McElveen, quien ha creado una gran comunidad en torno a su podcast, Stacha's Adventure y una serie de películas de aventuras con sus principales patrocinadores, incluido Red Bull. . “Los atletas están ahí para inspirar, y no sólo el día de la carrera. Tu pasión y entusiasmo son una gran parte de tu carrera”.
Sin embargo, el corso conlleva una serie de desafíos únicos. Los pasajeros deben ser organizados, tener conocimientos de logística y ser capaces de entablar relaciones. Sin un jefe de equipo, deben planificar todos los viajes, administrar las redes sociales, negociar contratos, contratar mecánicos y participar en tareas de patrocinio mientras mantienen un riguroso programa de capacitación.
“Es un juego constante de priorización”, dice Stetina, “y el mayor desafío es la gestión del tiempo”. Equilibrar las responsabilidades no es para todos, pero un número cada vez mayor de ciclistas están renunciando a los equipos por la libertad de ser corsarios y la oportunidad de ganar más dinero.
“Mentiría si dijera que el salario no juega un papel importante”, dice McElveen. “A diferencia del World Tour, no hay un límite máximo de lo que puedes ganar”. McElveen estima que aproximadamente la mitad de los 60 corredores que participan en el Gran Premio son privados y su nivel de éxito varía.
Alexey Vermeulen, que corrió para LottoNL-Jumbo (ahora Visma-Lease a Bike) al comienzo de su carrera, ahora gana seis cifras como privado, mucho más que en el World Tour. A la edad de 15 años, Vermeulen se mudó a Europa para perseguir su sueño de formar parte del pelotón profesional. Está en camino de ser el próximo gran prospecto general de Estados Unidos, pero fue despedido en 2019 debido a lo que cree que era política de equipo. En lugar de buscar un nuevo equipo del World Tour, Vermeulen recurrió a la grava.
En su primera temporada, Vermeulen apenas alcanzó el punto de equilibrio a pesar de vivir con sus padres sin pagar alquiler. “Entrar es un desafío. Es un gran desafío para uno mismo”, afirma Vermeulen, que pasó dos temporadas luchando por el patrocinio de las marcas de tiendas de campaña. La apuesta finalmente dio sus frutos, ya que Vermeulen terminó segundo en la general tanto en 2022 como en 2023, y ha tenido el mismo grupo de patrocinadores principales durante los últimos cuatro años.
“Extraño la historia y el romance del World Tour, pero mi personalidad se adapta mejor al corso. Me obsesionan las listas, soy sociable y buen narrador”, afirma Vermeulen, que se considera más un empresario que un ciclista. Ganar carreras es sólo una parte de la fórmula. “El mayor desafío es equilibrar videos y proyectos con una capacitación constante”.
Vermeulen produce una popular serie de YouTube con su perro, Sir Willie Viennese, montado en su espalda. Los clips de Vermeulen y Willie se volvieron virales en las redes sociales, dándole a él (y a sus principales patrocinadores) una mayor exposición en la industria. “Como ciclista, no eres sólo un cartel o un resultado de carrera. Es una colaboración entre usted y la marca para contar una historia real”.
Sarah Sturm, dos veces campeona nacional de ciclocross, ha tenido éxito al hacer la transición a las carreras de grava. Tras disolver el equipo de cross-country en 2018, ganó su primera carrera, la BWR. Con esta victoria y otros dos podios en su primera temporada, Sturm saltó rápidamente a la fama en gravel.
“Cuando vi la cantidad de ofertas de patrocinio que llegaron después de que BWR ganara, me di cuenta de que era una liga completamente diferente”, dice Sturm. “El deporte ha evolucionado mucho desde entonces, pero sigue siendo el salvaje oeste de las carreras ciclistas. Hay mucha libertad y mucho dinero, pero también tienes que afrontarlo todo tú mismo”.
Sturm terminó tercera en la general en 2022 y cuarta en 2023, pero dice que la mayor parte de su marca personal se ha construido en la bicicleta. Utilizando su experiencia en marketing, rápidamente profundizó en el lado comercial del corso y creó una impresionante lista de clientes que la convirtió en una de las atletas mejor pagadas de este deporte.
“A menos que ganes todas las carreras por una milla, necesitas algo más que resultados”, dice Sturm. “A la marca le da igual si quedas segundo, quinto o décimo. Tu personalidad importa. Tienes que ser bueno vendiéndote a ti mismo”.
Sturm ha aparecido en vídeos, artículos, paneles y eventos importantes, lo que la convierte en una de las caras más famosas del deporte. Esto, dice, es lo que distingue a un corsario exitoso, estimando que alrededor de 15 corredores de Grandes Premios han ganado mucho dinero viajando solos.
“No tengo un agente porque no es para mí”, dice Sturm, quien cree que los correos electrónicos constantes y los contactos personales con las marcas dan sus frutos a largo plazo. “Aprendí mucho de otros como Pete, Payson y Alexey. Todos hablamos mucho entre bastidores, sobre todo sobre el aspecto comercial de todo esto.
A pesar de su aparente individualismo, casi todos los corsarios cuentan con una gran red de apoyo detrás de ellos. “El modelo privado es nuevo en el ciclismo, pero ha sido probado durante mucho tiempo en deportes como el golf y el surf”, dice Hannah Otto, atleta olímpica de Tokio y ganadora de la Copa del Mundo de Mountain Bike que pasó nueve años en varios equipos antes de convertirse en un modelo privado. en 2022 “El verdadero secreto es tener el equipo adecuado detrás de ti”.
“La gente se sorprendería al ver mis impuestos y saber a cuántas personas empleo sólo para competir en bicicletas”, dice Otto, que paga a un entrenador, un psicólogo deportivo, un fisioterapeuta, un dietista, un agente, un contador y un mecánico. para apoyar su carrera. “Esto me permite centrarme en mis puntos fuertes. Por ejemplo, mi agente se encarga de las negociaciones y la facturación, por lo que puedo centrarme en las grandes ideas y en crear valor para mis patrocinadores”.
Después de ganar la Leadville 100, una de las carreras todoterreno más prestigiosas de los EE. UU., Otto vio cómo sus ganancias aumentaban rápidamente. “Ganar una carrera importante cambia la cara”, dice Otto. “Ahora gano mucho más que con el equipo de fábrica y me siento más seguro que nunca. Mi salario varía según muchas marcas, pero si estás en un equipo y tienen un mal año, tiene enormes consecuencias.
A nivel macro, los privados encajan perfectamente en el mercado de productos estadounidense. La forma europea de hacer negocios no funciona en un país construido en torno a un espíritu empresarial, creativo e individualista. Hasta hace poco, el ciclismo estadounidense había perdido el rumbo. Corsairs reavivó el amor del país por el ciclismo.
“El mundo está observando al ciclismo estadounidense más de cerca que en décadas”, dice McElveen. “Incluso en Europa los ciclistas hablan del Gran Premio. Todo el mundo conoce el gravel y tiene curiosidad por saber si los privados tendrán un impacto en otras partes del deporte, como el World Tour.
