La situación en la SEC está cambiando rápidamente. Hace dos semanas, Alabama ocupaba el puesto número 1 en la nación y Tennessee era el cuarto, y se suponía que su tradicional juego de rivalidad, titulado “Tercer sábado de octubre”, y probablemente puedas adivinar cuándo se llevaría a cabo, sería una batalla. no una batalla. no sólo por el dominio en la SEC, sino por la supremacía en el país.
Bueno, Vanderbilt y Arkansas hicieron declaraciones, y luego Carolina del Sur y Florida lanzaron algunos golpes, y de repente lo que había sido una batalla de titanes ahora era un garabato de desesperación. Dos equipos con caminos similares (dominio, derrota impactante, juego de recuperación poco inspirador) se enfrentan el sábado en Knoxville, y hay mucho en juego para ambos.
Alabama está luchando por establecer su propia identidad. Desde la segunda mitad de la victoria de Georgia hace 10 cuartos, Crimson Tide ha parecido alternativamente desvalido, oportunista e inconsistente, pero rara vez dominante. En el transcurso de ocho cuartos contra los Hogs y Gators, la poderosa ofensiva de Tennessee al comienzo de la temporada se desvaneció en el aire.
Ninguno de los equipos está fuera de los playoffs; una derrota podría ser suficiente para hacerse con el campeonato de la SEC. Pero mientras Alabama y Tennessee estaban tambaleándose, otros equipos (Texas, Georgia, LSU, Texas A&M) continuaron acumulando victorias, reduciendo el margen de error. Es posible que dos derrotas no eliminen de los playoffs a un equipo que alguna vez estuvo entre los cinco primeros, pero dos derrotas bien podrían significar la diferencia entre un partido de playoffs en el campus local y un viaje a un ambiente hostil a fines de diciembre.
La rivalidad Tennessee-Alabama se remonta a 1901 y está inspirada en el odio y la ferocidad a la par de prácticamente todos los enfrentamientos de la SEC. Salpicada de personajes desde Bear Bryant hasta el general Neyland, pasando por Peyton Manning y Ken Stabler, esta es una serie competitiva. Más recientemente, Tennessee ganó 9 de 10 desde mediados de los 90 hasta mediados de los 2000, y luego Alabama ganó 15 seguidos durante la dinastía de Nick Saban.
“Me dijeron que era un gran problema y sé que era un gran problema”, dijo esta semana el entrenador en jefe de primer año de Alabama, Kalen DeBoer, sin decir nada deliberadamente durante su discurso. “Como entrenadores, todos son geniales y los tomas uno a la vez, pero ciertamente entiendes la importancia de la competencia. Los muchachos estarán muy motivados para salir, darlo todo, prepararse bien y estar geniales el sábado.
“Es un juego de rivalidad, y el fútbol universitario es tan bueno como lo es cuando estos dos equipos juegan”, dijo el entrenador en jefe de Tennessee, Josh Heupel. “Así que tengo muchas ganas de reunirme con nuestros fans el sábado”.
Hace dos años, casi exactamente -como sucede cuando juegas el mismo fin de semana todos los años- Tennessee ganó quizás su mejor partido del siglo XXI, venciendo a Alabama en el Neyland Stadium y dando inicio a una celebración llena de humo de cigarro que terminó con Los postes del estadio se hunden en el río Tennessee.
Eso probablemente no volverá a suceder este año si Tennessee gana, en parte porque una victoria no rompería una racha de derrotas de década y media, y en parte porque Tennessee ahora sabe actuar como si ya hubiera estado allí antes. En parte porque Tennessee ya lo sabe, vencer a Alabama no es el objetivo, sino un paso adelante.
En el primer año de la era DeBoer, Alabama ya obtuvo una victoria distintiva, superando al entonces No. 1 Georgia en casa y una derrota única en la vida, además de un colapso impactante contra Vanderbilt la semana siguiente. El mariscal de campo Jalen Milroe ha frustrado sus esperanzas de Heisman al tomar y ejecutar algunas decisiones cuestionables durante las últimas dos semanas, pero también ha sido una amenaza lo suficientemente consistente tanto en el aire como en el suelo como para poder llevar a cabo toda la marea por sí solo.
En Knoxville, Heupel está construyendo un gigante para competir con Georgia, Alabama y Texas de la SEC. Tennessee, liderado por el estudiante de primer año de camiseta roja Nico Iamaleava, regresó a la tierra promediando casi 64 puntos en los primeros tres partidos de los Vols. Tennessee no ha anotado 25 puntos desde entonces.
“Obviamente hay jugadas grandes en las que nos falta un poco, pero incluso el juego terrestre, algunos pases que no van verticales por el campo, estamos cerca de todo”, dijo Heupel. “Los once niños deben funcionar plenamente como uno solo”.
La clave para Tennessee es ésta: esta no es la Alabama de la era Saban, y no es –hasta nuevo aviso– la Alabama que se cernía sobre Georgia sin una respuesta. La marea carmesí es vulnerable y Tennessee puede aprovechar la imagen actualmente frágil de Alabama. Iamaleava podría seguir los pasos de Diego Pavia de Vanderbilt y LaNorris Sellers de Carolina del Sur, quienes tuvieron un éxito significativo contra la secundaria de Alabama. Si Tennessee es capaz de tomar una ventaja de dos posesiones, nada impensable dado el estado de Alabama, las dudas crecientes y una multitud mortal en Neyland podrían combinarse para aplicar una presión fulminante.
A principios de semana, DeBoer sugirió que era necesario sacar a la defensa del campo. “En cuanto a las yardas por jugada, hacemos que algunos equipos las ganen, pero simplemente tenemos que salir del campo”, dijo. “Cuando esos impulsos continúan superponiéndose y tu defensa tiene que ejecutar más jugadas, comienza a desgastarte un poco más”.
Alabama es favorito por tres puntos, y si hay una ventaja clara aquí, probablemente sea la experiencia. Milroe ya se ha enfrentado a adversidades en el camino; Iamaleava sigue siendo una figura en gran medida no probada contra un oponente de alto nivel. (Lo siento, estado de Carolina del Norte). La defensa de Alabama, aunque inconsistente y propensa a permitir grandes jugadas, ha enfrentado presión de alto perfil antes; En gran medida, este no es el caso en Tennessee. Aún así, los fanáticos en el Neyland Stadium son formidables y las palabras “Rocky Top” estarán tatuadas en la cabeza de cada uno de los más de 100.000 asistentes.
El ganador del partido Tennessee-Alabama tradicionalmente enciende un cigarro para celebrar la victoria. Quien se haga con esta copia disfrutará del humo por un tiempo… pero para que ambos equipos alcancen su potencial en 2024, todavía queda mucho trabajo por hacer.
