O Bridger Aerospace Group, uma empresa aérea de combate a incêndios com sede em Montana, dirigida por Tim Sheehy, um ex-Navy SEAL, estava perdendo dinheiro em 2020, quando seus principais executivos fizeram uma apresentação de negócios a autoridades eleitas no condado onde está localizada.
UM Reunião pública gravadaOs executivos perguntaram se Bridger poderia levantar US$ 160 milhões em uma oferta de títulos municipais usando o nome e a classificação de crédito inicial do condado de Gallatin. Se todos os três comissários do condado disserem sim, Bridger terá acesso a financiamento de baixo custo para expandir as suas operações.
O condado de Gallatin também se beneficiará com o acordo, prometeram funcionários da empresa. O dinheiro, disseram, será usado para contratar mais trabalhadores, trabalhar com uma construtora local para construir dois hangares de aeronaves no aeroporto de Bozeman e aumentar a capacidade de combate a incêndios na área. E se o pior acontecesse e Bridger deixasse de pagar o empréstimo, o condado de Gallatin não estaria em risco.
Uma situação em que todos ganham, disseram os executivos.
Alguns comissários do condado expressaram hesitação, mostram as gravações. Bridger era uma startup – com pouco mais de cinco anos – como alguém observou; Outro disse que o condado nunca havia firmado tal acordo.
Após 45 minutos de discussão, os dirigentes aprovaram a matéria por unanimidade. “Acho que tem o potencial de nos proporcionar benefícios públicos significativos”, disse Joe Skinner, fazendeiro e comissário que grava programas. Este acordo resultou na não responsabilidade financeira do condado
Quatro anos depois, Bridger ainda está perdendo dinheiro, mostram seus registros de títulos, e um acordo de títulos de US$ 160 milhões resultante da reunião de 2020 está sob escrutínio enquanto Sheehy concorre a uma vaga no Senado dos EUA.
Sheehy, um veterano condecorado apoiado pelo ex-presidente Donald Trump, citou sua perspicácia empresarial como a razão pela qual os eleitores o enviaram a Washington. Ele espera destituir o senador democrata Jon Tester, com três mandatos no mês que vem, e está liderando nas pesquisas recentes. Uma vitória de Sheehy poderia deixar o Senado vermelho.
Mas alguns dos benefícios que os funcionários da Bridger previram que o acordo traria ao condado de Gallatin não se concretizaram. Depois de emitir títulos em 2022, mostram os registros de títulos, a Bridger usou a maior parte do dinheiro que recebeu para reembolsar investidores anteriores.
Ao todo, US$ 134 milhões US$ 160 milhões em receita Saindo de Montana, ele foi parar nos cofres da cidade de Nova York do Blackstone Group, uma prestigiada empresa de private equity que já havia investido na Bridger. A oferta de títulos divulgou as informações e a Blackstone não contestou os cálculos.
Quatro anos depois que os executivos da Bridger fizeram sua apresentação, apenas um dos dois novos hangares foi construído. O fluxo de caixa da empresa também não atingiu o limite prometido aos detentores de títulos que manteria, mostram os registros de valores mobiliários. De acordo com estatísticas recentes, o número de trabalhadores que empregam pontes diminuiu.
Justin MarloweProfessor pesquisador e diretor da Harris School of Public Policy da Universidade de Chicago Centro de Finanças MunicipaisDisse que tais contratos poderiam prejudicar os governos locais.
“As perguntas certas devem ser feitas quando, onde e como os governos locais apoiam estes tipos de empreendimentos comerciais para colher os benefícios localmente”, disse Marlow. “Se o projeto falhar, enviará um sinal sobre o futuro daquela jurisdição.”
Sheehy, que deixou o cargo de CEO da Bridger em julho, recusou-se a ser entrevistado para este artigo e seu secretário de imprensa não respondeu a perguntas detalhadas.
Um porta-voz da Bridger disse que a empresa está trabalhando para reparar seus problemas de fluxo de caixa e que os títulos são “apoiados por fortes garantias que valorizaram significativamente desde que os títulos foram emitidos”. Usar o dinheiro dos títulos para pagar a Blackstone é uma prática comum que as empresas usam, disse ele, para substituir “custos mais elevados e financiamento mais restrito”. O porta-voz não forneceu detalhes sobre a garantia ou como a agência calculou sua valorização.
Em um comunicado, o CEO da Bridger, Sam Davis, disse que o apoio do condado de Gallatin à empresa tem sido “tremendo”. Isso permitiu à Bridger “contratar várias empresas locais à medida que expandimos e operamos nossos negócios e fornecemos uma forte base de clientes de hotéis, restaurantes e fornecedores de transporte locais”, disse ele. Desde a emissão dos títulos, acrescentou ele, Bridger combateu mais de 160 incêndios florestais em Montana, salvando vidas e propriedades.
Ainda assim, a empresa relatou perdas de cerca de US$ 150 milhões desde sua emissão de títulos em julho de 2022, e suas ações fecharam na segunda-feira a US$ 3,60, uma queda de 64% desde sua divulgação em janeiro de 2023. O S&P 500 subiu 44% desde então.
Bridger, que conta com uma temporada de incêndios ativos para gerar receita, também passou por uma temporada de incêndios florestais mais amena este ano. Até quinta-feira, houve 42.594 incêndios em todo o país Este ano, de acordo com o Centro Nacional Interagências de Bombeiros, está abaixo da média de 10 anos de 48.689 para o mesmo período.
Esteja avisado sobre finanças
Enquanto Sheehy fazia campanha sobre o sucesso de Bridger, as finanças de sua empresa estavam instáveis, levantando questões sobre sua capacidade de pagar juros e capital sobre títulos do condado de Gallatin.
O auditor independente de Bridger alertou recentemente que a empresa de Sheehy pode não ter recursos para continuar operando nos próximos 12 meses. Pesquisa acadêmica mostra que 17% das empresas recebem esses arquivos de aviso de falência dos auditores no prazo de um ano; Isso se compara a 1,8% das empresas em dificuldades que entram em inadimplência no prazo de um ano.
A Bridger continua a pagar os juros devidos sobre os títulos, disse sua porta-voz.
Ao mesmo tempo, embora o condado de Gallatin não seja financeiramente responsável se Bridger deixar de pagar o título, sua excelente classificação de crédito poderá ser afetada, disseram especialistas. Isto aumentará o custo dos empréstimos para pagar escolas, estradas e outros serviços.
A partir de agosto, apenas uma das duas pontes Hangar será construída com o dinheiro dos títulos; A construção, por outro lado, ainda não começou, mostram os seus registros de títulos. Em termos de novos empregos, o número de empregados que a empresa empregou caiu para 148 em Dezembro, o mês mais recente para o qual existem dados disponíveis, uma queda de 11% em relação ao ano anterior.
Em julho de 2022, mês em que a Bridger começou a receber dinheiro da emissão de títulos, gastou US$ 3,85 milhões para comprar um pequeno avião monomotor, um Pilatus PC-12, de Sheehy, então CEO, mostram os registros de títulos.
A empresa pagou a Sheehy US$ 850 mil a mais do que quando ele a comprou, há um ano, mostram os documentos. Bridger teve que reparar e atualizar a aeronave para uso operacional, mostra o documento.
A porta-voz de Bridger disse que nenhum dos rendimentos dos títulos foi usado para comprar a aeronave. A campanha de Sheehy não respondeu quando questionado por que ele considerava comprar um avião para obter melhor uso do capital da empresa.
Algumas perguntas feitas sobre a emissão de títulos
Os registros mostram que a discussão sobre a emissão de títulos bridger na reunião dos comissários do condado de Gallatin em outubro de 2020 durou 45 minutos. Nathan Bilyeu, advogado do escritório de advocacia Helena que atua como consultor de títulos para o estado e o condado, disse que a reunião teve como objetivo determinar se o acordo era de interesse público e se o condado de Gallatin se beneficiaria dele.
Os comissários ouviram então comentários públicos em apoio ao acordo e apresentações de dois altos executivos da Bridger sobre como esperavam aplicar os 160 milhões de dólares. Os comissários receberam repetidas garantias de que o condado de Gallatin não estaria em perigo financeiro se Bridger deixasse de pagar os títulos.
Duas questões não foram discutidas. Um: o facto de os resultados financeiros da Bridger já terem caído abaixo de um limiar que tinha prometido manter a um credor privado, mostram os registos de valores mobiliários. Questionada sobre por que os executivos da Bridger não mencionaram esse detalhe na reunião, a porta-voz não respondeu.
Um segundo item que não foi discutido publicamente envolve danos colaterais ao condado de Gallatin se os títulos de Bridger, conhecidos como conduítes, falharem. Se Bridger deixar de pagar os títulos, os custos de empréstimos do condado poderão aumentar.
Marlowe, da Universidade de Chicago, disse que resultados semelhantes ocorreram em outras comunidades que apoiam títulos de conduíte. “Em alguns casos recentes, o mercado analisou esses tipos de questões quando houve uma inadimplência e disse: ‘Na verdade, mesmo que você não tenha uma obrigação financeira, existe uma obrigação moral ou uma obrigação implícita’”. ele disse.
Ele apontou para um caso no ano passado, quando a gigante de classificação Standard & Poor’s rebaixou a classificação de crédito de um município da área de Chicago depois de este ter deixado de pagar uma emissão de títulos semelhante à de Bridger.
O município, Bolingbrook Village, não cobriu os pagamentos perdidos, e a S&P disse que a inadimplência representava “um fraco regime de gestão de risco, cultura e supervisão” no município. O declínio tornou mais caro o empréstimo de dinheiro para as aldeias.
De acordo com a declaração de oferta, um dos hangares de Bridger também representa problemas potenciais para os detentores de títulos. A incompletude dos hangares financiados, disse, “afetará de forma material e adversa o valor do título sob o contrato fiduciário de arrendamento”.
Um porta-voz da Bridger não respondeu a uma pergunta sobre se os detentores de títulos deveriam se preocupar com isso. O segundo hangar foi estimado em US$ 14,4 milhões, mostram os registros de títulos.
Algumas reclamações de comissários do condado
Uma pequena quantia dos US$ 160 milhões recebidos dos títulos Bridger não é um problema porque está no condado de Gallatin Jack BrownUm Comissário do Condado de Gallatin é eleito logo após as eleições de outubro de 2020.
“Não é nosso papel monitorar as decisões operacionais e de construção de uma empresa privada ou comunicar relatórios de status sobre como estão indo para a comunidade”, disse Brown em entrevista por telefone. “Nosso papel não é monitorar se eles criam empregos – é apoiar o interesse público de seus projetos”.
Brown sugeriu que a NBC News falasse com o conselheiro estadual e municipal Bilyew para obter mais respostas. Bilyeu não respondeu aos repetidos pedidos de entrevista. Nem o ex-comissário Skinner, a quem a NBC News ligou para falar sobre seu voto no título Bridger.
As autoridades municipais não precisam se preocupar com o destino dos rendimentos dos títulos nesses negócios, disse Marlowe.
“Como funcionário eleito, é preciso compreender que quando o balanço do concelho é hipotecado directa ou indirectamente, isso reflecte-se no concelho”, disse ele. “E você tem a obrigação de entender o que está sendo feito com os lucros.”
Hoje, Brown e outros funcionários do condado de Gallatin dizem que as preocupações de que o condado possa sofrer devido ao fracasso da emissão do título-ponte são “baseadas em um mal-entendido”. Além disso, disseram eles, os comissários foram informados novamente em 2020 que Bridger os havia indenizado pessoalmente, bem como ao condado, contra possíveis responsabilidades.
Embora tais promessas sejam comuns em tais acordos, talvez para acalmar as preocupações de responsabilidade dos funcionários públicos, Marlowe disse que é improvável que a compensação valha muito se a emissão de obrigações ponte falhar.
“O condado de Gallatin deveria esperar que Bridger não cobrisse quaisquer custos para fechar esta transação”, disse ele.
O porta-voz de Bridger não respondeu a uma pergunta sobre como uma falha afetaria a compensação.
Na reunião de 2020 sobre a emissão de títulos, perguntaram a Sean Bowen, procurador-adjunto do condado, se o condado se sentia confortável em aprová-lo. Bowen disse que não revisou pessoalmente o acordo.
“É por isso que contratamos advogados para fazer essas coisas”, disse ele. “Para que eles possam trabalhar nessas questões com as quais não temos experiência para lidar”.
