El año pasado, investigadores de la Universidad de Nueva York publicaron un artículo con una conclusión sorprendente: el cierre en 2016 de Shenango Coke Works, una planta de fabricación alimentada con carbón cerca de Pittsburgh, se relacionó con “una disminución casi inmediata en las visitas a las salas de emergencia locales relacionadas con enfermedades cardíacas”. y hospitalizaciones por enfermedades cardiovasculares” en la zona. El coque es un derivado del carbón utilizado en la producción de acero y el estudio proporcionó pruebas convincentes del riesgo para los residentes cercanos.
Y un nuevo informe pretende cuantificar los costos y los daños a la salud pública de la producción de acero que sigue dependiendo del carbón, no sólo en un distrito de Pensilvania, sino en todo el país.
El informe encontró que las tasas de cáncer relacionadas con la contaminación del aire son un 12 por ciento más altas cerca de las acerías que a nivel nacional y un 26 por ciento más altas entre los residentes que viven cerca de plantas de coque. Los científicos utilizaron modelos para vincular el aumento de los casos de síntomas de asma con subproductos tóxicos como el dióxido de azufre y el plomo emitidos por las fundiciones de carbón.
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Utilizando datos del Inventario Nacional de Emisiones de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, el informe encontró que este sector de la industria siderúrgica causó entre $6.9 y $13.2 mil millones en impactos a la salud, como muertes prematuras y visitas a salas de emergencia, así como pérdidas económicas con un valor estimado. de 137 millones de dólares. pérdidas cada año debido a días de trabajo perdidos y otros efectos negativos. En Estados Unidos y en el extranjero, la producción de acero a base de carbón también contribuye significativamente al cambio climático, representando el 11 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.
Aunque alguna vez el carbón fue la fuente de combustible dominante para la industria siderúrgica estadounidense, actualmente sólo hay siete fundiciones de carbón y 10 plantas de coque operando en Estados Unidos. Las instalaciones están repartidas por todo el Medio Oeste y los Apalaches; La planta de coque más grande del país, Clairton Coke Works, de 123 años de antigüedad, está ubicada en Pensilvania. La mayor parte del acero que se produce hoy en Estados Unidos se fabrica en hornos de arco eléctrico a partir de chatarra de acero reciclada, un proceso menos contaminante que los métodos más antiguos de fabricar acero nuevo.
Kevin Dempsey, presidente y director ejecutivo del American Steel and Iron Institute, un grupo comercial para la industria del acero, dijo en un comunicado que las compañías siderúrgicas estadounidenses son “administradores dedicados del medio ambiente y tienen un fuerte compromiso con las comunidades en las que operan”. “
“Nuestra industria es reconocida como uno de los sectores siderúrgicos con las menores emisiones de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero del mundo”, dijo.
Hilary Lewis, directora de acero de Industrious Labs, una organización sin fines de lucro centrada en descarbonizar la industria pesada y que preparó el informe, dijo que estaba sorprendida por el gran impacto de un número tan pequeño de instalaciones. “En realidad no quedan muchos”, dijo.
Esta huella cada vez menor es parte del desafío de crear conciencia sobre los enormes efectos de solo 17 plantas. Incluso en las antiguas ciudades siderúrgicas donde las antiguas acerías han cerrado, la gente no sabe que el acero todavía se fabrica a partir de carbón en los Estados Unidos. “No ha habido innovaciones significativas en la forma en que se fabrica el acero, pero sigue siendo un proceso basado en carbón, con grandes pilas, coque y altas temperaturas”, dijo Lewis. “Las condiciones de trabajo son mucho menos peligrosas que antes, pero la tecnología básica sigue siendo la misma”.
Lewis dijo que Industrious Labs quería que estos datos estuvieran disponibles para los miembros de la comunidad que viven cerca de la planta pero que tal vez no tengan acceso a información detallada y métricas sobre la contaminación en sus vecindarios. “El acceso a estos datos era realmente importante para ellos, no algo que tuvieran en el pasado”, afirmó. “Habían vivido toda su vida en Gary, Indiana, o en East Chicago, justo al lado de estas instalaciones, y no sabían que de estas chimeneas salía plomo”.
“Muchas veces la gente cree que es genética y esa es una narrativa que debe cambiar”.
— Germaine Patterson, trabajadora sanitaria
Para Germaine Patterson, una trabajadora de la salud en Clairton, Pensilvania, que fue entrevistada para el informe y que vio de primera mano los impactos en la salud de vivir cerca de una planta de coque, los datos fueron una prueba más de un problema para ella y otras personas en Clairton que conocen. de esto. “No es nada que no haya escuchado antes, eso es seguro”, dijo.
Aún así, le sorprendieron las estadísticas proyectadas sobre asma (250.504 casos de síntomas por año) y muertes prematuras (460 a 892 por año) relacionadas con la contaminación del aire causada por la industria del acero al carbono.
“Muchas veces a la gente se le dice que es una cuestión de genética y que es una narrativa que debe cambiar”, dijo. Patterson esperaba que el informe llegara a los responsables políticos y los motivara a impulsar una mejor protección de la salud para las comunidades de primera línea.
Industrious Labs quiere defender el paso de las acerías restantes a la producción de acero ecológico, que utiliza hierro reducido directamente y fuentes de energía renovables como el hidrógeno verde. La producción de acero ecológico puede reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 95 por ciento en comparación con la producción de acero a base de carbono. El hierro reducido directamente se puede producir sin carbono porque se produce en hornos que funcionan por debajo del punto de fusión del hierro.
Lewis dijo que los defensores del clima no quieren cerrar antiguas acerías, que se convertirían en una reliquia de una era industrial anterior, como es el caso en otras partes del país. En cambio, creen que un cambio hacia la producción de acero verde podría revitalizar económicamente las comunidades siderúrgicas y cambiar drásticamente los resultados de salud pública de sus residentes.
“Necesitamos inversión (para) las empresas. Necesitamos el apoyo del gobierno en esta transformación”, afirmó. Añadió que se necesitan más regulaciones, como la Ley de Reducción de la Inflación, para ayudar a la industria a abandonar el carbón.
En su declaración, Dempsey destacó las “decenas de millones de dólares” de inversión que las empresas estadounidenses ya han realizado en la reducción directa del hierro y la colaboración continua con el gobierno para hacer realidad la producción de acero ecológico. “Varios productores de acero estadounidenses están trabajando activamente con el Departamento de Energía en nuevas iniciativas para facilitar la inversión continua en la producción de acero con bajas emisiones en Estados Unidos”, dijo.
Si bien la fabricación de acero verde aún no está muy extendida, Lewis ve evidencia de su brillante futuro en las nuevas instalaciones que se están construyendo utilizando esta tecnología en Ohio, Ontario y Suecia. “Esta transición está en curso”, dijo.
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Kiley Bense
reportero de pensilvania
Kiley Bense cubre el cambio climático y el medio ambiente, con especial atención en Pensilvania, la política, la energía y la salud pública. Ha informado sobre los efectos del auge del fracking en Pensilvania, la expansión de la industria del plástico en Estados Unidos y la intersección del cambio climático y la cultura. Su trabajo anterior apareció en The New York Times, The Atlantic, Smithsonian Magazine, The Believer y Sierra Magazine. Tiene una maestría en periodismo y escritura creativa de la Universidad de Columbia. Vive en Pensilvania.
