El fútbol es un asunto serio en el Sur. La gente organiza sus semanas, temporadas y vidas en torno a los juegos, adorando a sus equipos como una religión secular. El resto del país mira con asombro el respeto que se tiene en la región por el fútbol y la excelencia del producto en la cancha.
Pero bueno, basta de hablar de la SEC. Hablemos de la NFC Sur.
Casi a mitad de temporada, los cuatro equipos de la NFC Sur están pasando de “oye, tal vez algo suceda” bueno a “asesinar bajo el sol durante nueve horas”, terrible. Se podía ver a dos equipos llegar a los playoffs y lograr una carrera respetable en el Super Bowl, así como al único representante de la división siendo eliminado en la ronda de comodines por un desagradable y hambriento subcampeón de la NFC Norte. Todo está sobre la mesa ahora.
1. Atlanta Falcons (4-3, 3-0 en liga)
Sí, ese récord luce bastante bien para este equipo que oscila entre la brillantez y la incompetencia semanalmente (no, trimestralmente). Nunca se sabe si Kirk Cousins está lanzando dardos y Bijan Robinson está logrando enormes ganancias cinematográficas, o si Cousins está lanzando INT agotadores y Robinson está en la línea.
Aparte de una fácil ventaja sobre Carolina, Atlanta ganó tres juegos para un total de nueve puntos, incluidos finales milagrosos sobre Filadelfia y los Bucs. Esto no es sostenible a largo plazo, y la fea derrota de la semana pasada ante Seattle es una prueba de que el equipo necesita confiar en algo más que un buen ambiente y rebotes favorables.
La defensa de Atlanta es la peor de la liga a la hora de detener pases con un 72,2%. (Y en el lado positivo, la defensa de Atlanta ocupa el segundo lugar en yardas permitidas por captura, por lo que al menos limita el daño). La ofensiva de los Falcons ocupa el cuarto lugar en yardas totales por pase, pero Atlanta aún no ha tenido un descanso, así que agreguemos un asterisco allí. El ataque terrestre de Atlanta es de tipo duro; la carrera más larga este año es de 28 yardas y sólo dos equipos ocupan un lugar inferior.
En resumen, Atlanta tiene una ofensiva competente pero aún no explosiva y una defensa desafiante. ¿Será esto suficiente para ganar partidos de playoffs? Aún no. ¿Será esto suficiente para ganarles la liga? Eso fue hasta ahora.
Futuro próximo: La oportunidad te espera. Este fin de semana tendremos una revancha decisiva con Tampa Bay, seguida de victorias contra Dallas, Nueva Orleans y Denver. Este debería ser el punto de la temporada en el que los Falcons dejen caer el martillo, pero hay muchas posibilidades de que Atlanta lo deje caer por sí solo.
2. Tampa Bay Buccaneers (4-3, 1-1 en división)
Libra por libra, el mejor equipo con el mejor quarterback de la liga. Pero las clasificaciones no están determinadas por el peso. Tampa Bay ha estado en el lado equivocado: rompecorazones (impactante derrota en tiempo extra ante Atlanta), asesino (derrota de la semana pasada 41-31 ante Baltimore) e impresionante (¿derrota ante Denver? ¿En serio?). Pero en el lado positivo, Baker Mayfield fue una de las revelaciones de la temporada, liderando una ofensiva que estaba entre las mejores de la liga.
Tampa Bay ocupa el tercer lugar en la liga en anotaciones y Mayfield lidera la liga en yardas aéreas y touchdowns. El juego terrestre también es decente, ocupando el cuarto lugar en yardas por intento. La defensa no ha mantenido el ritmo, ubicándose cerca del final de la liga en puntos permitidos y yardas totales, pero Mayfield lanza con suficiente tenacidad y precisión para superar a una defensa en dificultades.
Las lesiones son una gran preocupación para los Bucks; La pérdida de Chris Godwin por una lesión de tobillo que probablemente ponga fin a su temporada es un golpe devastador para el juego aéreo de Tampa Bay, ya que tanto el WR Mike Evans como el back defensivo Vita Vea y muchos otros están por debajo del 100 por ciento. Sí, las lesiones son parte del juego, pero cuando tienes tanto potencial como los Bucs, es especialmente difícil lidiar con ellas.
Futuro próximo: Asesino. Hay un partido que realmente debes ganar contra Atlanta este fin de semana, seguido de partidos contra los dos equipos del Super Bowl del año pasado, Kansas City y San Francisco. Combinado con el partido de la semana pasada contra Baltimore, esta es la tarea más difícil que haya enfrentado cualquier equipo esta temporada. Aprenderemos mucho más sobre Tampa Bay después de este episodio.
3. New Orleans Saints (2-5, 1-2 en división)
Seguro que eso cambió rápidamente, ¿no? Después de que Nueva Orleans venciera a Dallas 44-19 en la Semana 2, todos estábamos listos para declarar a los Saints como el Caballo Oscuro de la NFC y a Klint Kubiak como el próximo genio ofensivo del futuro. Y… es por eso que no juegan en el Super Bowl después de la segunda semana.
En los cinco partidos transcurridos desde su triunfo en Dallas, los Saints han anotado un promedio de 17 puntos por partido, y sólo dos de ellos cedieron 13 puntos y los concedieron todos. Eso es cierto, en parte debido a la lesión de Derek Carr, que requirió un reemplazo a mitad de temporada para el novato Spencer Rattler.
La única esperanza que tienen es que Carr regrese al campo y que la ofensiva regrese a su gloria de la Semana 1 y 2, ya que la defensa no ha podido detener a nada ni a nadie (último muerto en yardas permitidas, 28 puntos permitidos, último en yardas por jugada).
El problema es que todo es un gran juego de caparazón. Los Saints siempre han manejado el tope salarial como un hombre pagando una tarjeta de crédito con otra, deshaciéndose de deudas y del día del juicio final, temporada tras temporada. The Reaper llegará pronto y pasarán muchos años antes de que toda la franquicia reviva. Lamentablemente, tengo que admitir que esto podría ser lo mejor que hay en Big Easy por un tiempo.
Futuro próximo: Quién sabe, un partido contra los Chargers el próximo fin de semana, seguido de la oportunidad de ganar algo de respetabilidad con dos apariciones consecutivas en la liga (Carolina, Atlanta) y el reencuentro de Jameis Winston con Cleveland.
4. Carolina Panthers (1-6, 0-2 en liga)
Y bueno, aquí estamos. Existe la posibilidad de que si lanzas una moneda 100 veces, salga cara 100 veces. Y si tienes a los mariscales de campo de los Panthers lanzando la moneda, hay muchas posibilidades de que sea interceptada al menos la mitad de las veces. Todo lo que pudo salir mal en esta serie salió mal… pero la construcción de esta frase le quita parte de la culpa a los propios Panthers. Las cosas salieron mal en Carolina porque todos (jugadores, entrenadores, directiva, propietarios) tomaron malas decisiones una y otra vez.
Cuando la selección general número 1 de 2023, Bryce Young, hizo el corte a principios de este año, los Panthers recurrieron al veterano de 14 años y cinco equipos Andy Dalton, que no era exactamente la base que querías para construir tu hogar para siempre. El cuerpo técnico parecía superado en todo momento; Sí, Carolina obtuvo una victoria sobre Las Vegas en la tercera semana, si eso importa, pero cada una de sus derrotas fue de dos dígitos. Carolina ya sufrió pérdidas de 37, 23, 26 y 33 puntos este año; esto indica una imposibilidad general de ejecución.
Las estadísticas no inspiran optimismo en ninguna fase del partido. Carolina ha lanzado más intercepciones este año que nadie excepto los Raiders. La defensiva ha permitido más pases de touchdown que cualquier equipo fuera de Jacksonville y Houston. Las ofensivas ocupan el puesto 29 en yardas totales por juego. Nada funciona y nada parece prometedor, sin importar quién esté tomando las fotos.
Futuro próximo: Denver esta semana, luego una batalla en el sótano con Nueva Orleans, luego una batalla de primera selección con los Gigantes en Alemania. Orgullo o la posibilidad de ser elegida número 1 en el draft: ¿qué significará para Karolina? Ninguna opción parece particularmente tentadora para Karolina en este momento. ¿Cuándo comienza el baloncesto universitario?
