Dusty Baker recordaba esos juegos. No los que Fernando Valenzuela doblegó a su voluntad como su característico loco, sino los momentos intermedios. Las habilidades del precoz zurdo iban más allá de la icónica jugada que aprendió en el montículo de un pequeño pueblo mexicano llamado Etchohuaquila. Valenzuela podía batear tan bien que permanecía estacionado en el bullpen del Dodger Stadium incluso en las noches en que no estaba lanzando. Supo presentar tan bien su posición que habría ganado un Guante de Oro.
Pero Baker quedó asombrado por otra hazaña atlética: Valenzuela arrojó una bolsa picada al aire, con los ojos mirando al cielo, tal como lo hacía cuando lanzaba.
“Era la primera vez que veía a alguien tan bueno en eso”, recordó Baker por teléfono el martes por la noche.
Baker tenía 31 años cuando Valenzuela, que apenas tenía 19, logró su exitoso debut con los Dodgers en 1980. Como broma, el lanzador le tocaba el hombro a Baker para que mirara en la dirección equivocada y, cuando eso ayudaba, se reía con energía infantil.
“Fernando era un bebé”, dijo Baker. “Se comportó como un niño. Era gracioso. Se comportaba como un niño en todas partes, pero no en el montículo.
Valenzuela murió el martes, anunciaron los Dodgers. Tenía 63 años. El hombre que provocó la “FernandoManía” en 1981 ha muerto. Ese verano deleitó a la ciudad y a la plaza del mercado, que desde entonces nunca ha vuelto a ser la misma.
Dusty Baker y Fernando Valenzuela fueron amigos desde el principio y formaron un vínculo duradero. (Jayne Kamin-Oncea / EE.UU. Hoy en día)
Valenzuela no fue la primera superestrella mexicana ni será la última, pero solo habrá un Fernando. Un verano, cuando tenía 20 años, todo el pueblo reconoció a un zurdo de voz suave por su nombre, lo que resonó en su nombre.
“Dondequiera que fuéramos, no sólo los Dodgers, dondequiera que fuéramos, el estadio estaba lleno”, dijo Baker. “Y llenó el estadio, sobre todo con gente de América Latina de todo el mundo. Enorgulleció a todos, especialmente a los latinoamericanos”.
La fama de Valenzuela contribuyó a un cambio cultural en Los Ángeles, revitalizando una comunidad mexicano-estadounidense devastada por el traslado de la franquicia al área y la reubicación de familias en Chavez Ravine para construir el estadio que ahora es histórico.
Valenzuela debutó en 1980 con poca fanfarria, haciendo 10 apariciones sin anotar. Su primera apertura en 1981 se produjo el día inaugural, pero sólo después de que Jerry Reuss sufriera una lesión en la pantorrilla. Valenzuela ya había terminado la sesión en vísperas del Día Inaugural cuando el manager de los Dodgers, Tommy Lasorda, le informó que aceptaría béisbol.
El zurdo respondió con un recorrido de cinco terrenos en la victoria de los Astros de Houston por 2-0 sobre el Liverpool.
“Fernando, cuando era niño, era un hombre”, dijo Baker.
“Es bueno que hayamos ganado ese partido”, recordó Valenzuela entre risas el año pasado.
Ganó cada una de sus primeras ocho aperturas, todos juegos completos.
Valenzuela se alejó del club y se retiró debido al persistente resentimiento por la decisión de los Dodgers de liberarlo en 1991, justo antes de que se garantizara su contrato de $2.55 millones. Regresó a la organización como locutor en español en 2003, y los Dodgers retiraron su número 34 en agosto de 2023 (la franquicia renunció a su política de larga data de no hacerlo para jugadores que no pertenecen al Salón de la Fama).
Pero si la relación de Valenzuela con los Dodgers fue complicada, su relación con la ciudad y su gente no lo es. Su camiseta sigue siendo una de las más populares en los estadios, donde la multitud coreaba regularmente su nombre. El montículo del Dodger Stadium siempre se sintió como el lugar más alto del mundo cuando el zurdo de 5 pies 7 pulgadas se paró en él.
Era justo lo que necesitaban Los Ángeles y los Dodgers.
“Vino a nosotros como un ángel en el momento en que más lo necesitábamos”, dijo Baker.
Baker fue miembro del equipo de Valenzuela de 1980 a 1983 y los dos formaron un vínculo. Él lo cuidó. Baker invitó a Valenzuela a cenar, tal como lo hicieron Felipe Alou y Hank Aaron cuando era un joven Bravo de Atlanta. Cuando Baker regresó al Dodger Stadium en agosto como parte de una noche de pompones y conversó con Valenzuela, quien para entonces mostraba signos de enfermedad y había perdido peso, Baker se tomó el tiempo para pasar tiempo con su ex compañero de equipo.
Baker dijo que el zurdo que lanzaba como un hombre siempre fue un niño. Recordó un tramo particular durante el mejor momento de Valenzuela: Andre Dawson conectó un jonrón solitario contra Valenzuela en el Dodger Stadium en mayo de 1981, que fue el tiro ganador en una victoria completa cuando Pedro Guerrero conectó un jonrón media entrada después. Cuando Valenzuela se enfrentó a los Expos de Montreal de Dawson en octubre en el Juego 5 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional en la que el ganador se lo lleva todo, mantuvo a Dawson 0 de 4 y lo ponchó, mientras le describía a Baker la secuencia que Dawson había lanzado anteriormente en el juego. estación.
“Fernando era inteligente. “Quiero decir, ese gato era como un hombre, lanzaba como un hombre, pero era un niño muy pequeño”, dijo Baker.
Valenzuela lanzó ocho veces en 25 aperturas, ganando un obvio premio al Novato del Año, que sirvió además del Premio Cy Young.
Los Dodgers, siempre a su alcance, regresarían a la Serie Mundial contra los Yankees de Nueva York en 1981 y se impondrían. Desde entonces –hasta ahora– no ha habido ningún Clásico de Otoño entre las dos marcas icónicas. Valenzuela murió apenas tres días antes del inicio del primer juego en el Dodger Stadium.
(Foto superior de 1985: Rick Stewart/Getty Images)
