El 6 de noviembre de 2010, el TCU No. 3 visitó el estado No. 5 de Utah. Esto ocurrió mientras ambos eran miembros de la Conferencia Mountain West (ahora parte de los 12 grandes).
Era una rareza, un enfrentamiento entre los cinco primeros entre equipos ajenos al llamado conferencia de poder. TCU, liderado por el mariscal de campo Andy Dalton, ganó a lo grande ese día, 47-7, pero el titular de un artículo de Sports Illustrated la semana siguiente fue un claro recordatorio de cómo el fútbol universitario se ocupaba de sus actividades.
“¿Importa?”
Bueno, cada partido importa de alguna manera, pero al menos en la búsqueda de un título nacional, ese no fue el caso. TCU terminaría invicto pero no recibió una oferta para el juego por el título de la Bowl Championship Series (Auburn derrotó a Oregon, 22-19). Como consuelo, TCU jugó (y ganó) el Rose Bowl.
Catorce años después, llegaron los verdaderos playoffs con 12 equipos y un camino hacia ligas como la Mountain West. Llegó justo a tiempo para lo que probablemente fue el partido de conferencia sin restricciones más importante y esperado que se recuerde.
Boise State en la UNLV a las 10:30 p.m. ET el viernes por la noche.
Boise tiene marca de 6-1 y ocupa el puesto 17 en el país. La UNLV tiene marca de 6-1 pero no en las encuestas. No está cerca de un enfrentamiento entre los cinco primeros, pero ofrece algo más significativo: un paso hacia ganar el título de Mountain West y obtener la oferta automática reservada para el mejor equipo en el llamado “Grupo de los Cinco” de la liga.
¿Importa? Ah, importa. Es por eso que los medios están hablando de ello, la UNLV está abriendo secciones adicionales del Allegiant Stadium para satisfacer la demanda de entradas y por eso CBS Sports Network espera que la audiencia aumente.
“Obviamente es un gran momento”, dijo el lunes el entrenador de la UNLV, Barry Odom, sobre posiblemente el juego más importante en la historia de la escuela. “Sabemos lo importante que es este partido. … Un alto nivel de emoción, no sólo de nuestro equipo o departamento deportivo, sino también de la ciudad de Las Vegas”.
El playoff de 12 equipos ofrece ofertas automáticas a los cinco campeones de conferencia mejor clasificados. Dado que sólo hay cuatro ligas “poderosas” (ACC, Big 12, Big Ten, SEC), eso significa que hay espacio para lo mejor del resto, por así decirlo.
El acceso a los playoffs es un cambio bienvenido en el juego, muy lejos de los equipos y ligas tradicionales. No es que nadie piense que Boise State o la UNLV ganarán un título nacional, pero la mera posibilidad de llegar a los playoffs añade emoción, propósito y credibilidad incalculables a sus temporadas y programas.
“En eso trabajamos tan duro y es por eso que los muchachos vienen a la UNLV para jugar juegos como este”, dijo Odom.
En el Torneo de Baloncesto de la NCAA, diferentes escuelas definen una temporada exitosa de diferentes maneras, como simplemente llegar a March Madness, lograr una sorpresa o llegar a los Sweet Sixteen. Ganar no lo es todo y no lo es todo.
En el fútbol será similar. Y no son sólo estos dos.
Tanto el Ejército como la Armada continúan compitiendo como contendientes invictos en la Conferencia Atlética de Estados Unidos. Eso es especialmente cierto si uno o ambos pueden vencer a Notre Dame (el partido de Midshipman contra los irlandeses el sábado tiene implicaciones en los playoffs). Ambos equipos). Algo como esto simplemente no habría sucedido en el pasado. El estado de Washington, Memphis y Liberty también tienen sus propios caminos.
Gran parte del fútbol universitario se desarrolla en hojas de cálculo de ejecutivos de televisión, pero el deporte funciona mejor cuando es una actividad verdaderamente nacional.
Los críticos de ampliar los playoffs han argumentado durante años que haría que la temporada regular de fútbol universitario fuera menos importante.
Si bien es cierto que una sola derrota ya no significa el final de la temporada de un equipo (y eso sólo ha sucedido en algunos casos), no hay indicios de que los juegos entre los mejores programas se hayan vuelto menos intensos o hayan perdido el interés de los fanáticos.
El pasado sábado, ABC fue la primera emisora de la historia en retransmitir dos partidos el mismo día (Alabama – Tennessee y Georgia – Texas), lo que atrajo a más de 10 millones de espectadores. Las calificaciones y la asistencia han aumentado en todas partes, y ni siquiera hemos llegado al juego gratuito de noviembre, y mucho menos a los playoffs.
La temporada regular es diferente, pero en este caso no es que el juego signifique menos, sino que más juegos importan más.
Incluso el choque de octubre en el Oeste contará no sólo con el corredor candidato a Heisman de Boise, Ashton Jeanty, sino también con estrellas de la UNLV como el extremo Ricky White y el retornado Jacob De Jesus.
“Sin duda será una pelea de peso pesado…”, dijo el entrenador de Boise State, Spencer Danielson. “Todos sabemos que este es un partido importante. Este es un oponente importante. Está sucediendo en un ámbito de gran importancia”.
Con mucho en juego y real. No se tomó nada de las escuelas principales; es una adición al deporte en su conjunto.
“Es lo que sueñas como jugador, como competidor y como entrenador, estar en esa situación y tener esa oportunidad”, dijo Odom.
Catorce años después de un enfrentamiento entre los cinco primeros que hizo que todos cuestionaran su importancia, este enfrentamiento de Mountain West sin duda importa.
