El punto más bajo fue hace 36 días.
Durante una serie de juegos de finales de temporada en Atlanta, la ventaja de los Dodgers disminuyó después de una serie de derrotas frustrantes. Peor aún, se enteraron de que Tyler Glasnow se convertiría en el último y más importante lanzador liberado esta temporada debido a una lesión.
Por un breve momento, el equipo sintió que la gente entraba en pánico cuando el jardinero Teoscar Hernández describió su temporada. Por una de las pocas veces en un año lleno de adversidades y reveses imprevistos, la confianza en el club parecía estar menguando.
“¿Un tipo que debería ser tu as recibe un golpe y se acaba el año? Fue una patada en el estómago”, dijo el tercera base Max Muncy. “Todo el mundo decía: 'Hombre, otra vez no'. ¿Otra lesión?
Entonces, en un movimiento inusual para un manager que se describe a sí mismo como “un tipo al que no le gustan los juegos grandes”, Dave Roberts decidió convocar a uno, reuniendo a sus jugadores antes del juego del 15 de septiembre contra los Bravos para darles un simple recordatorio.
“Todavía somos Dodgers”, dijo Roberts al grupo, recordó Hernández. “Podemos hacer cosas únicas”.
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Cinco semanas después, los Dodgers cumplieron esa predicción.
Regresaron a la Serie Mundial el domingo por la noche.
Con una derrota por 10-5 sobre los Mets de Nueva York en el sexto juego de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, los Dodgers ganaron su banderín número 25 en la historia de su franquicia. Por cuarta vez en los últimos ocho años jugarán por el campeonato, algo que pocas personas ajenas al equipo esperaban esta temporada.
“Hay muchas cosas imprevistas que pueden suceder en una temporada larga de béisbol”, dijo Roberts esta semana mientras el club completaba su cuarto viaje a la Serie Mundial en sus nueve años en el cargo.
Aun así, como Roberts recordó al grupo en septiembre, “tenemos muchos buenos jugadores”.
Y llegar al Clásico de Otoño, les suplicó, todavía estaba a nuestro alcance.
“Sentí que teníamos suficiente talento en la sala para hacerlo”, dijo Roberts, recordando la reunión. “Pero lo más importante fue que estos muchachos respondieron entre ellos”.
Y ellos responderán que los Dodgers lo hicieron.
A la letanía de ausencias tempranas que dejaron su rotación de octubre escasa y inestable. A un elenco de personajes en constante cambio en una temporada plagada de lesiones.
Incluso los playoffs trajeron reveses, incluido el esguince de tobillo de Freddie Freeman por lanzamiento abridor inconsistente en dos juegos de clasificación de la Serie Divisional de la Liga Nacional y una oportunidad perdida de ganar un banderín en el Juego 5 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.
“Hemos pasado por muchas cosas este año”, dijo Muncy.
Sin embargo, el equipo logró seguir adelante de todos modos, impulsado por una ola de convicción interna que no siempre acompañó a las decepciones de octubre de años anteriores.
“Eso es lo que era Cómo íbamos a llegar aquí”, dijo el jardinero Mookie Betts. “La pregunta no era Si.”
De hecho, los Dodgers siempre planearon estar en esta posición mientras intentan ganar su segundo campeonato desde 2020 y su primera temporada completa desde 1988. Sin embargo, el grupo que participa en esta carrera luce completamente diferente de lo que esperaban.
Tuvieron que jugar con un bullpen en el Juego 6 del domingo porque carecían de la profundidad de rotación que normalmente se requiere para una postemporada profunda. Tampoco tenían a Freeman en la alineación titular, optando por darle descanso ante una mala racha de uno de 15 en la que su tobillo obstaculizó su swing y limitó su rango defensivo.
El equipo contaba con un novato en el jardín central, Andy Pages. Tenían dos veteranos con promedio de bateo por debajo de .230 en la temporada regular, Kiké Hernández y Chris Taylor en el cuadro. Tenían al cátcher Will Smith detrás del plato. Y en un momento crítico, incluso recurrieron al lanzador abridor Ben Casparius con sólo tres apariciones en la temporada regular.
“Esto demuestra claramente que no hay una única forma de hacer algo”, dijo Roberts. – Y de alguna manera lo juntamos.
Por supuesto, los Dodgers también tenían a Betts, Shohei Ohtani… y al Jugador Más Valioso de la NLCS, Tommy Edman, una adquisición en la fecha límite de cambios que empató el récord de la franquicia de los Dodgers con 11 carreras impulsadas en la serie.
Tenían un bullpen que evitó los atascos detrás de los atascos en el Juego 6, dejando a 13 corredores varados, limitando a los Mets a dos de nueve y corredores en posición de anotar.
Lo más importante es que tenían la combinación adecuada de confianza, intensidad y resistencia implacable, mostrando todas las cualidades que Roberts destacó durante la reunión de su club el mes pasado.
“Hay muchos momentos en la temporada en los que podríamos haber fracasado y teníamos todos los motivos para esperar con ansias el 25”, dijo Roberts. “Pero no lo hicimos. Organizacionalmente, fue una victoria organizacional. Si estás hablando de jugadores jóvenes que se iniciaron en la postemporada, tres grandes adquisiciones comerciales en la fecha límite, veteranos, necesitábamos a cada uno de esos jugadores en la plantilla”.
De pie en el campo, ahogado por la emoción, Roberts añadió simplemente: “Ha sido el año más desafiante, pero también el más gratificante”.
La tarea final ahora será la Serie Mundial contra los Yankees de Nueva York, que comienza con el Juego 1 el viernes en el Dodger Stadium. Este enfrentamiento será el duodécimo encuentro entre los Dodgers y los Yankees en la pelea por el campeonato. No mucha gente se había sentido tan emocionada antes.
“El mundo”, dijo Betts, “quería verlo”.
A pesar del final triunfal, el Juego 6 fue otro juego estresante para los Dodgers, quienes rápidamente construyeron una ventaja de 6-1, coquetearon con el desastre varias veces y finalmente se retiraron al final del juego.
Edman brindó acción ofensiva temprana, respondiendo al sencillo productor de Pete Alonso en la mitad superior de la primera entrada y a un doble en la parte baja de la entrada. Edman, quien fue un bate de limpieza el domingo y Freeman no estaba en la alineación, Edman volvió a tener un gran desempeño en el tercer cuarto, luego de cuatro entradas consecutivas contra el abridor de los Mets, Sean Manaea, y luego conectó una bola rápida elevada al jardín izquierdo para dos carreras.
“Realmente no sabía cuál era mi papel cuando me cambiaron aquí”, dijo Edman, quien también pasó del jardín central al campocorto en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional para reemplazar al lesionado Miguel Rojas. “Siento que hice un buen trabajo adaptándome a lo que se requería de mí en la situación”.
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Los Dodgers agregaron aún más antes del final de la entrada. Muncy se movió en el último turno al bate de Manaea, sacando al zurdo del juego temprano después de calmar la alineación en la victoria de los Mets en el Juego 2.
“Hay que darles crédito”, dijo a Fox el manager de los Mets, Carlos Mendoza. “Porque todos lo rodeaban”.
El relevista Phil Maton luego lanzó un slider colgante que Smith disparó por encima de la pared del jardín central, dándole un jonrón en cada uno de los juegos clave del equipo ese mes.
En ese momento, Roberts lideraba 6-1 y manejó cuidadosamente sus limitadas opciones para el resto del partido.
Después de asumir otro mandato clave, Michael Kopech trabajó durante la primera ronda, Casparius se enfrentó a una situación crítica al comienzo de la segunda ronda.
Atrapado en un juego con dos outs después de una base por bolas a Francisco Álvarez y un sencillo de Francisco Lindor (su único hit durante una noche tranquila en la cima del orden de los Mets), Casparius evitó una bola rápida al centro de Brandon Nimmo. Luego regresó al montículo en la tercera entrada y completó una aparición sin anotaciones en 1⅓ entrada.
A partir de ahí, Roberts pudo encadenar las últimas siete rondas utilizando únicamente sus armas confiables de alto apalancamiento.
Anthony Banda conectó un sencillo con las bases llenas en el tercero, ponchando a Jeff McNeil para sofocar esa amenaza. Ryan Brasier permitió un jonrón de dos carreras a Mark Vientos en la cuarta entrada, pero se recuperó con una quinta sin anotaciones.
Más problemas surgieron en el sexto cuando los Mets caminaron dos veces a Evan Phillips para llenar las bases nuevamente. Sin embargo, tuvo una secuencia clave de tres lanzamientos contra Jesse Winker, bateando un par de rectas desde el borde exterior antes de conectar una barredora que Winker conectó hacia la izquierda. Un balón raso que colgó el tiempo suficiente para que llegara Teoscar Hernández. Una vez más se evitó el peligro.
Después de que los equipos intercambiaron carreras en las siguientes dos medias entradas (un sencillo productor de Ohtani en la sexta antes del elevado de sacrificio de Álvarez en la séptima), el principal relevista de los Dodgers, Blake Treinen, entró y salvó seis outs.
Treinen, el séptimo lanzador de la noche de los Dodgers, lo aseguró con relativa facilidad, apenas necesitando las tres carreras seguras que los Dodgers agregaron en la octava, a pesar de que los Mets anotaron una carrera más en la novena.
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Cuando Taylor fildeó la pelota en la final y anotó primero, estallaron fuegos artificiales en el jardín central y los 52,674 fanáticos estallaron en celebración al presenciar el primer banderín local desde 1988.
“Él es simplemente el siguiente”, dijo Treinen sobre la temporada de montaña rusa de los Dodgers. “Encuentra una manera de hacerlo”.
Cuando se le preguntó a principios de esta semana sobre la reunión del equipo a mediados de septiembre en Atlanta, Treinen la describió como un “desafío” de Roberts para el resto del equipo.
“No fue un gran alboroto y no nos regañó”, dijo Treinen. “Pero fue como, 'Oye, esto es lo que somos… Somos tan buenos como queremos ser'”.
“Creo que miraremos hacia atrás”, añadió Treinen, “y diremos que ese fue un punto de inflexión”.
Uno que resultó en que los Dodgers llegaran a la Serie Mundial, un logro que, a pesar de todo lo que salió mal este año, siempre creyeron que lograrían.
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Esta historia apareció originalmente en Los Angeles Times.
