Pueden parecer inofensivos, pero su impacto climático es similar al de las emisiones de CO2. Atrapan calor en la tierra, lo que contribuye al calentamiento global. Generalmente se cree que el CO2 emitido por la quema de combustible de aviación es el principal responsable del impacto ambiental causado por los aviones. Pero hay otro culpable, menos recordado, que permanece oculto: los llamados rastros de condensación: las nubes delgadas y lineales que dejan los aviones cuando surcan los cielos. Pueden parecer inofensivos, pero su impacto climático es similar al de las emisiones de dióxido de carbono del sector.
“En este momento estoy más preocupado por las estelas de vapor que por las emisiones de CO2 porque es un impacto que la industria no ha internalizado de ninguna manera”, dijo Jayant Mukhopadhaya, investigador principal de aviación en el Consejo Internacional para un Transporte Limpio (ICCT). Centro de estudios medioambientales de EE. UU.
Un estudio de 2021 sugiere que las emisiones distintas del CO2 podrían representar hasta dos tercios del impacto climático de la aviación. Las huellas dejadas por los aviones representan el 57% de esta cantidad, aproximadamente la misma cantidad que las emisiones de CO2 resultantes de la quema de combustible.
Actualmente, la industria de la aviación es responsable del 2% al 3,5% de las emisiones anuales de CO2 en todo el mundo. “Pero si empezamos a tener en cuenta estos otros contaminantes de los que es responsable la aviación, el sector podría estar contribuyendo al calentamiento global. [global] mucho mayor”, dijo Mukhopadhaya, añadiendo que podría ser tres veces mayor de lo estimado anteriormente.
¿Qué son, cómo se forman?
Las estelas de vapor se forman cuando los aviones vuelan a través de bolsas de aire muy frío y húmedo en la atmósfera. Cuando los motores de los aviones queman combustible, emiten dióxido de carbono, hollín y vapor de agua. Estas moléculas de agua se adhieren a las finas partículas de hollín y se congelan, formando cristales de hielo que crean las formaciones lineales que se ven en el cielo.
Si el número de cristales de hielo es muy grande, se forman nubes alargadas llamadas cirros. “Algunos persisten sólo durante unos segundos o minutos; otros, durante horas o incluso días, dependiendo de la cantidad de humedad y temperatura”, dijo Patrick Minnis, científico senior de la NASA que investiga el impacto climático de las estelas de vapor y el comportamiento de los cirros.
Los cirros formados por la estela de aviones filtran la luz solar, pero, por otro lado, no permiten que la radiación terrestre regrese al espacio, lo que atrapa el calor en la atmósfera. Sus efectos son peores por la noche, cuando no reflejan la luz del sol hacia el espacio. “Producir estelas de condensación es básicamente como poner una manta alrededor de la Tierra, que atrapa el calor y calienta el planeta”, dijo Mukhopadhaya.
¿Cuánto calentamiento causan?
Si bien los científicos dicen que estos rastros de partículas aumentan la temperatura de la Tierra, hay menos consenso sobre el grado y el momento, así como sobre lo que esto significa para el cambio climático. “La magnitud exacta del impacto de las estelas es incierta. Las estimaciones oscilan entre el 30% del impacto del CO2 y cuatro veces más, por lo que es un rango bastante amplio”, dijo Mukhopadhaya.
Esto se debe a que existe un nivel de incertidumbre en la mayoría de los estudios debido a la falta de datos. Según Mukhopadhaya, a diferencia del CO2, que persiste durante mucho tiempo, no tiene sentido analizar el impacto de las estelas de condensación a lo largo de 100 años, ya que se disipan rápidamente.
“Lo que nos interesa es cuánto cambia la temperatura superficial promedio global debido a estos contaminantes”, dijo Mukhopadhaya.
¿Cómo reducir el impacto climático?
Como los rastros de condensación son de corta duración en comparación con las emisiones de CO2, su impacto desaparecería rápidamente si se hicieran esfuerzos para minimizar su formación, según los expertos. Una solución sería utilizar combustibles “más limpios” y con menos azufre, como el hidrógeno. Esto reduciría la cantidad de contaminantes liberados por los chorros y acortaría la vida útil de las estelas de condensación, según Patrick Minnis de la NASA.
El año pasado, la Unión Europea aprobó una legislación que establece objetivos para los combustibles de aviación sostenibles. Para 2050, todos los combustibles para aviones vendidos en los países europeos deberán contener un 70% de “combustibles de aviación sostenibles”.
Los científicos también descubrieron que no todos los vuelos crean estelas de vapor, que dependen de las condiciones climáticas y de la trayectoria del avión. Redirigir menos del 2% de los vuelos en Japón, por ejemplo, podría haber reducido el efecto de calentamiento en casi un 60%, según un estudio de 2020.
Pero predecir de antemano qué rutas causarán la mayor cantidad de huellas es una tarea difícil.
“Hay que considerar el ambiente como un pastel. La capa superior de la torta es la atmósfera superior y dentro de ella hay todo tipo de estratificaciones de humedad. Por eso, saber exactamente dónde están estas capas con mucha humedad ha sido relativamente difícil de predecir”, dijo Minnis.
Un pronóstico adecuado requeriría mejoras en el trabajo de los satélites y mucho más almacenamiento de datos, lo cual es costoso, añadió el investigador de la NASA.
Volar a altitudes más bajas sería una alternativa, ya que la congelación del vapor de agua ocurre en altitudes más altas, pero “el problema es que, si vuelas más bajo, tienes más turbulencia y usas más combustible”, dijo Minnis. Y eso significa mayores emisiones de CO2.
“Pero estimamos que el impacto de estas emisiones adicionales de CO2 es significativamente menor que el impacto de la producción de estelas de vapor”, dijo Mukhopadhaya del ICCT.
Se necesitan más datos
Un estudio de 2024 realizado por la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA), un organismo comercial de la industria, sugiere que es necesario recopilar más datos para comprender los impactos de la aviación no relacionados con el CO2.
Aerolíneas como Lufthansa, Air France, KLM y American Airlines ya han comenzado vuelos de prueba para evitar la creación de estelas al volar por encima o por debajo de áreas de riesgo, con la ayuda de imágenes satelitales, datos meteorológicos, modelos de software y herramientas de pronóstico impulsadas por inteligencia artificial.
“Este es un gran primer paso, ya que alrededor del 50% del calentamiento causado por las estelas de vapor ocurre en Estados Unidos, la Unión Europea y el Atlántico Norte, tres regiones con alta actividad de aviación”, dijo Mukhopadhaya.
Un informe de la Universidad de Cambridge de 2024 sugiere que acelerar la implementación de un sistema de prevención global podría reducir el impacto climático de la aviación en un 40%.
La Unión Europea también acordó que las aerolíneas tendrán que monitorear e informar el impacto climático de las estelas de vapor, una medida a la que se opone la industria.
“La industria de la aviación ha estado retrasando la adopción de medidas durante unos 20 años, impulsada por la falta de certeza en torno a la ciencia”, dijo Mukhopadhaya, añadiendo que a pesar de esto, el hecho de que la investigación ahora se realice en la vida real, en lugar de simulaciones por computadora, es “muy prometedor para las medidas de prevención en el futuro”.
