Las últimas proyecciones de desarrollo energético de Dominion están provocando la ira de los ambientalistas de Virginia

El monopolio de Virginia, Dominion Energy, hizo poco para escapar del escrutinio de la comunidad ambientalista del estado a principios de esta semana cuando publicó su Plan Integrado de Recursos, un documento que destaca el compromiso de la compañía con la infraestructura de gas natural.

Grupos ambientalistas en Virginia están instando a Dominion a utilizar energía limpia para satisfacer el crecimiento proyectado de la demanda y evitar nuevas infraestructuras que dependan de combustibles fósiles.

Este año, la ley estatal exigió que Dominion llevara a cabo un “proceso de partes interesadas” como parte de su Plan Integrado de Recursos, que ofrece una visión poco común del pensamiento de los líderes de la empresa y brinda a los clientes una hoja de ruta sobre cómo la empresa de servicios públicos planea satisfacer la demanda de energía en las próximas décadas. Estos planes no incluyen propuestas de proyectos ni cambios de tarifas.

El plan de Dominion para 2024 destaca sus compromisos de energía limpia al tiempo que enfatiza su compromiso de explorar nueva generación de gas natural para satisfacer los picos proyectados en la demanda de energía. El plan está “completamente fuera de sintonía con el momento” presentado a la empresa de servicios públicos debido al cambio climático y la transición energética del país, dijo Peter Anderson, director de política energética estatal de Appalachian Voices.

PJM, el operador de red regional responsable de suministrar electricidad a 13 estados y el Distrito de Columbia, pronostica que la demanda de electricidad se disparará para 2039. Para satisfacer esta creciente demanda, Dominion ha presentado una cartera de “todos los enfoques anteriores”.

Mantener el gas natural en la cartera ha provocado varias reuniones públicas tensas entre Dominion y sus clientes. La compañía está evaluando sitios para nuevas plantas de energía a gas natural, incluidas plantas de pico, instalaciones que pueden producir energía rápidamente en respuesta a picos de demanda. En su documento de planificación, la empresa también exploró la posibilidad de añadir hidrógeno a su combinación de combustibles, un proceso costoso y que consume mucha energía, para reducir las emisiones de las centrales eléctricas alimentadas con gas.

Dominion también está construyendo “el mayor parque eólico marino de Estados Unidos”, señaló la compañía en su documento de planificación, que preveía un crecimiento adicional en la capacidad solar, de transmisión y de almacenamiento de energía en las próximas décadas, manteniendo y posiblemente ampliando la capacidad nuclear. “Seguimos comprometidos con la transición hacia un futuro energético más limpio, de conformidad con las directivas de políticas públicas estatales y federales, de una manera que no comprometa la confiabilidad o la asequibilidad”, escribió Dominion.

Según PJM, los centros de datos que permiten muchos aspectos de la vida moderna, incluida la inteligencia artificial basada en el modelo del gran lenguaje, son la fuerza impulsora detrás de la creciente demanda de energía. Virginia es conocida como la capital mundial de los centros de datos y el condado de Loudoun alberga la mayor concentración de centros de datos del mundo.

Anderson dijo que el pronóstico de carga de PJM, que proyecta cantidades asombrosas de nueva demanda, se está desarrollando con la ayuda de las empresas de servicios públicos. “Soy escéptico sobre la previsión de carga utilizada aquí”, afirmó. Señaló que diferentes empresas de servicios públicos de la región podrían considerar el mismo proyecto propuesto como un aumento de carga.

Al pronosticar su crecimiento en Virginia, Dominion consideró cinco escenarios. En uno, la compañía presentó pronósticos de generación y emisiones en caso de que los tribunales revocaran un paquete de nuevas regulaciones de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) que regulan las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación del aire; en otros tres, la empresa cumplió con las leyes ambientales estatales o federales, o ambas, incluida la Ley de Economía Limpia de Virginia, que exige que Dominion genere toda su electricidad a partir de energía renovable hasta 2050 y más allá. Convirtió estos supuestos en un modelo y descubrió que cumplir con las regulaciones ambientales estatales y federales daba como resultado la reducción más drástica de las emisiones de la empresa y, al mismo tiempo, producía los rendimientos más bajos para Dominion.

En respuesta a las “aportaciones de las partes interesadas”, la compañía también imaginó otro escenario para Virginia: un mundo en el que no se construye nueva infraestructura de gas natural. No se espera que la empresa persiga esta visión.

Ninguno de los modelos de Dominion implicó la eliminación gradual de los activos de combustibles fósiles, lo que exige la Ley de Economía Limpia de Virginia, que permite excepciones caso por caso a la eliminación gradual por razones de confiabilidad. Como resultado, los habitantes de Virginia no tienen una idea clara de cómo Dominon puede abordar el cambio climático, dijo Rachel James, abogada del Southern Environmental Law Center (SELC).

“¿Qué significa planificar la energía limpia cuando una empresa de servicios públicos no está dispuesta a mostrar cómo sería?” ella dijo. “Es un punto de partida difícil”.

En total, Dominion podría adquirir unos 20.000 megavatios de energía limpia (excluida la nuclear) y almacenamiento de energía de aquí a 2039, y aumentar la producción de gas natural en casi 6.000 megavatios. Si las regulaciones sobre emisiones y calidad del aire de la EPA se revierten en las próximas décadas y se deroga la Ley de Economía Limpia de Virginia, las emisiones de Dominion podrían ascender a 25 millones de toneladas métricas de carbono, un aumento con respecto a las emisiones de principios de esta década, según informó la compañía.

“No me sorprende nada de lo que veo debido al sesgo inherente a la equidad en nuestro sistema regulatorio”, dijo Anderson. Al gastar más dinero para construir más infraestructura, independientemente de las emisiones, Dominion puede aumentar sus ganancias, afirmó. “Es lo mismo que Dominion”.

“Ninguna fuente de energía, solución de red o programa de eficiencia energética satisfará de manera confiable las crecientes necesidades de nuestros clientes”, dijo Ed Baine, presidente de Dominion Energy Virginia, en un comunicado que acompaña al comunicado del IRP. “Nuestro plan integral garantiza que siempre podremos ofrecer energía confiable, asequible y cada vez más limpia, de día o de noche, llueva o haga sol, invierno o verano”.

SELC planea intervenir en nombre de Appalachian Voices en comentarios públicos ante la Comisión de Corporaciones Estatales, que decidirá si aprueba o rechaza los planes de Dominion.

Anderson habló de camino a una conferencia sobre energía limpia en Virginia, donde tenía previsto dar una presentación sobre cómo satisfacer la creciente demanda de electricidad en el contexto de las leyes de energía limpia de Virginia. “Tenemos la tecnología”, dijo. “La pregunta es si tenemos la voluntad”.