Casi desde el día en que Chuba Hubbard llegó a Carolina, parece que los Panthers han estado tratando de encontrar una mejor alternativa como corredor.
Y cuanto más juega Hubbard, más sigue demostrando que tiene lo necesario para ser un defensor productivo y completo.
El jugador canadiense de la NFL, originario del área de Edmonton, ha sido uno de los mejores corredores de la liga esta temporada a pesar de jugar en uno de sus peores equipos. Está promediando más de 100 yardas por juego por tierra durante las últimas cuatro semanas y más de seis yardas por acarreo durante las últimas cinco.
Para un equipo que a menudo se ha visto obligado a abandonar el juego terrestre después de quedarse atrás (los 203 puntos permitidos a Carolina son la mayor cantidad en la liga) limitando sus oportunidades, eso es mucho decir.
Las 485 yardas terrestres de Hubbard lo ubican en tercer lugar en la NFL detrás de Derrick Henry de Baltimore y Jordan Mason de San Francisco. Su bloqueo de pases ha mejorado y también su capacidad de recepción. Atrapó 22 de 24 pases esta temporada para 93 yardas y un touchdown.
“Me enorgullezco de ser un defensor completo”, dijo Hubbard.
Hubbard, de 25 años, dijo que está motivado por la necesidad intrínseca de mantener a su familia, su amor por el juego y el deseo de convertirse en uno de los mejores corredores en la historia de la NFL.
Ha habido obstáculos en el camino, pero Hubbard continúa superándolos.
Cuando Hubbard fue seleccionado en la cuarta ronda de 2021, Christian McCaffrey era el titular de tiempo completo de Carolina. Pero Hubbard se mostró prometedor cuando McCaffrey se vio frenado por las lesiones, corriendo para 612 yardas y cinco touchdowns en 10 juegos.
Al año siguiente, McCaffrey fue traspasado a San Francisco después de siete juegos, pero los Panthers recurrieron a D'Onta Foreman como líder, con Hubbard regresando como suplente.
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Foreman dejaría la siguiente temporada baja a través de la agencia libre, pero en lugar de entregarle las riendas a Hubbard, los Panthers firmaron a Miles Sanders con un contrato de cuatro años y 24,5 millones de dólares. Fue el contrato multianual más lucrativo para un corredor agente libre esa temporada baja, y el ex entrenador Frank Reich rápidamente lo apodó el “defensor completo” del equipo.
Pero la posición de Sanders no duró mucho.
Hubbard lo reemplazó como titular durante seis juegos en la temporada 2023 y corrió para 902 yardas y cinco touchdowns, la mayor cantidad de su carrera. Ha ocupado el puesto titular desde entonces, pero quedan dudas sobre por cuánto tiempo.
Los Panthers seleccionaron a Jonathan Brooks en la segunda ronda de este año con el objetivo de convertirlo en su jugador ideal después de que se recupere de un ligamento cruzado anterior desgarrado.
Brooks practicó por primera vez el miércoles, pero dijo que todavía necesita desarrollar algo de confianza en su rodilla antes de jugar.
“Como dijo mi médico, mi rodilla está curada. Ahora es sólo la parte mental en la que tienes que decirte a ti mismo que estás curado y jugar rápido”, dijo Brooks.
El entrenador Dave Canales ha sido evasivo sobre el papel de Brooks una vez que esté listo para jugar.
Dada la historia de Hubbard, y su promedio de 5.6 yardas por acarreo, no hay duda de que no renunciará al puesto titular sin luchar.
Si Hubbard tiene algo a su favor, es que parece haber impresionado a Canales. Al técnico de primer año le gusta su estilo de carrera rápido y decisivo, que considera “perfecto” para su esquema ofensivo.
“No le teme a las carreras sucias de dos y tres yardas, en las que simplemente tienes que ponerlo todo ahí”, dijo Canales. “Y más adelante en el juego, empiezan a aparecer en ochos y doces, y luego viene un 25. Sólo la disciplina y tu voluntad de comprometerte realmente con el sistema”.
Hubbard dijo: “Siento que el puesto queda eclipsado y la gente siente que cualquiera puede hacerlo. Pero para conocer y comprender realmente ciertas carreras, brechas, esquemas, zonas, potencia y todas estas cosas diferentes, se necesita paciencia”.
Canales considera a Brooks más como una “amenaza de jonrón” cuando tiene el balón, por lo que en algún momento el novato tendrá su oportunidad.
Pero por ahora, Hubbard sigue siendo el corredor titular de Carolina de cara a la Semana 7, donde se enfrentará a los Washington Commanders y al seis veces apoyador All-Pro Bobby Wagner el domingo.
Wagner dijo que detener a Hubbard será un desafío para la defensiva contra la carrera número 22 de la NFL.
“Me gusta la forma en que corre”, dijo Wagner. “Intenta terminar las carreras. Él ve muy bien los agujeros. Será una tarea difícil para nosotros”.
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